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她左看右看，实在没眼再看，懊恼地将香囊塞进腰间，气呼呼地吹熄油灯，气呼呼地上了榻。

这一闭上眼，竟一下睡到了天大亮。

外间传来窸窣的脚步声，薛南星坐起身，缓了好半响，隐约听到几声人语——

有人催促道：“快点，都快点！”

“你，小声点！张大人还歇着呢！”一人捏着嗓子斥责，但也能听出来是何茂。

“让你们手脚麻利点，没一个让本官省心的。”

此刻何茂正凝眸望着一个个檀木箱笼鱼贯而入。

昨夜洗尘宴上，他分明已将人稳住了——一个尽兴而归，一个犯了腿疾，照常理这查验税赋账簿之事，该能睁一只眼闭一只眼拖上几日了。可谁料卯正时分，他人还在被窝里，就有人来府里传话，要他将备查的税赋账本送来客栈。

思及此，他暗暗舒了口气，好在早有准备，否则就该被这下马威杀个措手不及了。

何茂盯着最后一波人搬完，身后的雕花木门吱呀一声被拉开。

“何大人？”薛南星从屋里出来，颇为意外，“这么早？”

何茂拱手揖了一礼，哈着腰道：“不早了，不早了。税赋明细最是复杂繁多，这大半个时辰也才搬来这么些，实在惭愧。”

他转头见薛南星眼底乌青，心疼道：“哎哟，大人您是被腿疾闹得一宿没歇好吧！”说着，又喃喃自责，“唉，都怪下官，沈大人说大人您腿疾犯了得多休息，千交代万交代不能扰您清梦，可那帮不省心的，搬几个木箱跟搬衙门似的咋咋呼呼。”

薛南星浅浅笑了一下，并未多言。

她望了眼外头的天色，问道：“那沈大人呢？”

不等何茂开口答，身后悠悠传来几个字：“何大人这是……？”

陆乘渊摇着折扇走过来，他今日换了身孔雀蓝织金锦袍，十足十京城纨绔的模样。

待走近了，他瞥了眼满廊的箱笼，将折扇往掌心一敲，“要把县衙搬来？”一语毕，转而在薛南星身侧低声问了句：“怎么不多睡会儿？”

声音仿若浸过水般温柔，薛南星心跳忽地漏了一拍。

她心里清楚，这样的温柔是出自陆乘渊，而非“沈良”。可昨夜那香囊也好，那一拥也好，只要她还顶着个男子身份，这许多种种到底还是稀里糊涂。

夜静时分便罢了，这天一亮，反倒将她照醒了，照得无路可退、不知所措了。

何茂闻言却慌忙作揖：“是下官的不是，扰了张大人清梦。沈大人，这是宁川三年间的田税账册，另外还有盐税的，下官都整理好了。只是……”他朝陆乘渊房内觑一眼，迟疑着道：“这里毕竟是客栈，地方有限，便先搬了这些过来。”

调阅文书里分明只要查一年的账册，何茂却将三年的全搬了过来。这点小算盘另外二人心知肚明，无非是想着先将些没问题的账目一股脑堆过来。

此行毕竟不是真的要查验税赋，陆乘渊便也看破不说破，只轻笑了一声，“也是，既然要查便查个清楚明白。不过上吊也得喘口气，何大人，可赏脸一同吃个茶？”

只要不谈公务，吃茶自然好说。何茂大袖一挥，“来人，备茶点！”

***

晨雾未散，茶烟凝在雕窗格上。

薛南星自然明白陆乘渊的意图，何茂是此案的关键证人，昨日二人初到宁川也不宜多提张启山的事，眼下正好借机会再问问。

她拢着杏色广袖提壶斟茶，眼角余光掠过何茂圆似满月的面庞。这位宁川知县正捻着块芙蓉糕，糕屑簌簌落在青竹纹

衣襟上，倒是悠闲自得。

“何大人请用茶。”她将茶盏推过去，轻叹一声，“不瞒大人，昨夜辗转非为宿疾，只是恩师音容总在眼前。此番既至宁川，总该去坟前添一炷香。”

“那是自然。”何茂沉重地点了下头，将沾着糖霜的手指在袖口碾了碾，“张老大人葬在灵光寺后山，大人若是想去，下官这就差人去准备。”

“且慢，不急。”薛南星端起茶盏，垂眸啜了一口，“本官这几日腿脚不便，倒怕老师见了忧心。”一顿，又道：“只是恩师去得蹊跷，有些旧事还要劳烦何大人解惑，也好解了本官的心结。”

何茂坐直身子，“二位大人乃张大人高足，下官自当知无不言。”

学生关心老师的死因并无不妥，薛南星于是开门见山，“不知老师当年是因何去世的？”

何茂听了这话，喉结滚动两下，犹豫片晌才缓缓道：“下官记得，四年前，张府管家跌跌撞撞来报丧，说主君闭关著书时”他咽了咽唾沫，“睡过去了。”

薛南星捏着茶盖的手一滞，“睡过去了？”

“嗐，就是就是猝亡。”何茂一摆手。

薛南星诧然，“老师这般精通奇术，怎会走得如此突然？”

何茂长叹一声，接着道：“那日老管家来报时，下官还以为听岔了。房内门窗都从里头锁着，张大人在榻上躺得端正，若非皮肉俱腐……”他喉头哽了哽，“当真像像睡熟了”

薛南星即刻找到疑点所在，“既无外伤，可曾查验过毒物？”

何茂摇了摇头，“银针试了全身，半点青黑也无。尸体表面并未发现致命伤，甚至连外伤都没有，最后只得断定为操劳猝死。”

他摩挲着下巴，回忆道：“仵作说观尸斑虫卵，当是亡故八日。加之正值初夏，天气一日日热起来，尸体腐败得极快，后来便匆匆下葬了。不过……”

话到这里，何茂忽地打了个寒战，压低声音，“不过说来古怪，那腐味浓得骇人，倒似沤了半月的鱼虾。”

此言一出，薛南星心中疑窦丛生，“老师的遗体既已腐败如此，为何仵作还会推断死亡时间只得八日？”

“这……”何茂脊背一凛，支支吾吾半晌才道：“实则张大人也就闭关了八日，他闭关前才与下官吃过酒，不可能死了半个月，那仵作便按八日定论了。下官想想也是，那会儿因为天气也热了……”

“荒唐！”薛南星猛然打断，“仵作推断死亡时间，需观环境气候、蝇蛆生灭、骨肉离析程度推断，岂能根据证人供词做妄下断论！？”

“下……下官不知……”何茂被这陡然的气势震慑，登时脸色煞白，当即膝头一软就要跪下，却不防被什么抬了一下。

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