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宁竹牵起宁荷，叫上平安，随着他一起走出了冷饮铺子。

宗家的马车就停在街边，他们上车后拐过几个街口，周围变得越来越安静，直到再也无法听见小摊贩的吆喝声后，马车停在一扇朱漆铜钉大门前。

门楣上悬着檀木匾额，“宗府”二字笔力雄浑、气势磅礴。

门前左右两边站着六个身着铠甲的护卫，见到宗明川立刻行礼。

“小将军！”

宗明川微微颔首，引着宁竹两姐妹往里走。

这府邸起码得有个五进，穿过影壁，眼前豁然开朗。

曲折的回廊连接着亭台楼阁，假山流水点缀其间，池中锦鲤游弋，名花异草随处可见。

路上遇到的丫鬟仆从见到来人，都会停下脚步，微微屈膝行礼，口中恭敬地唤着“小将军”。

“年少时蒙先祖余荫庇护，得授过一官半职。”宗明川边走边解释，“虽然后来后因朝中变故奉调涉州，但家中下人都已习惯这样称呼，便未曾改口。”

宁竹点点头。

听祝衡关说过宗成秋的事后，她大概也知道宗家和皇帝之间的博弈，宗明川被贬涉州，大概率只是政治斗争中最微不足道的一步。

宗明川领着穿过一道垂花门，来到了练武场旁的别院。

途经练武场时，宁竹的眼睛顿时就亮了起来。

这可比她租赁的那个小院子气派多了。

场地平整开阔，边缘立着一排粗壮的木桩，兵器架上的刀枪剑戟擦得锃亮，透着肃杀之气。

场地中央还有十几名兵卒正在操练，一个个身姿矫健，腾挪翻转，喝声震天。

宗明川注意到她的目光，笑道：“稍后你要是有兴致，我俩来这边过过招？”

宁竹爽快应下：“求之不得。”

几人随后在宗明川院中的石桌旁坐下。

侍女轻手轻脚地奉上茶点。

“这是今年的白毫银针，”宗明川端起白玉茶壶，亲手为宁竹斟茶，“尝尝看。”

他自己是不爱喝茶的，这是为了招待宁竹，特意从他爱茶的兄长那里薅来的。

宁竹端起茶盏，里头茶汤澄澈，散发着淡淡的清香。

她轻抿一口，唇齿留香。

宗明川也没有怠慢宁荷跟平安，他亲手给宁荷倒了一盏蜂蜜水，还让人给平安也盛上清水。

宁荷乖巧地坐在阿姐旁边，双手接过蜂蜜水，弯着眉眼说了一声：“谢谢。”

然后自己捧着一盏蜂蜜水，小口喝着。

平安则是抬头看向宁竹，待她同意后才埋头喝起水来，耳朵不时抖动，琥珀色的眼睛紧盯着院门方向。

“好狼。”宗明川目光落在平安身上，由衷赞叹道。

平安闻声抬头，与他四目相对的瞬间，朝着他吐了吐舌头，像是听懂了在夸自己。

惹得宗明川轻笑出声。

“说起来，”他放下茶盏，神色认真起来，“在涉州的时候，真是多谢你赠药与我。”

那时他不慎染上瘟疫，高烧不退，意识模糊。

就在他以为自己要命丧涉州时，脑海中突然浮现宁竹临别时塞给他的那颗药丸。

抱着死马当活马医的心态服下后，当晚高烧就退了，不出两日竟痊愈如初，更神奇的是，此后他再未染上瘟疫。

那颗药丸简直像是为这场瘟疫量身定制的解药，就在他懊恼未能留下药丸研究配方时，城中突然有人研制出治疗瘟疫的方子。

这才避免了涉州城生灵涂炭的惨剧。

起初他只当瘟疫是天灾，可后来查到的蛛丝马迹，加上宁竹那枚有着奇效的药丸，让他不得不怀疑这场瘟疫背后另有隐情。

他曾派人四处打听宁竹下落，却始终没有消息。

宗明川并不想做什么，他只是想解开自己心头的疑虑。

宗明川望着宁竹，语气带着几分恳切：“我想知道那药丸，你从何得来？”

闻言，宁竹端着茶盏的指尖顿了顿。

解毒丸的来历她无法明言，但宗明川的疑问让她敏锐地察觉到他应当是发现了什么才会有此疑问。

“那些瘟疫，”她缓缓抬眸，“是不是与蛮族，亦或者鞍州逃兵有关？”

这句话如同一记惊雷。

宗明川瞳孔微缩。

宁竹从他的反应中得到了答案。

这也是她后来才想通的，为什么那些鞍州逃兵明知道原北县有瘟疫，却仍盘踞不去，根本不惧，唯有一种解释能够说得通——

他们手中本就有解药！

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