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第42节（第2页）

唐老三道：“未见到他哩。”

唐韵心底酸楚，泪珠大颗滚落，这正是：人情似纸张张薄，世事如棋局局新。

唐老三道：“如今显见，布行已变换大王旗，韵娘还是想想，如何别谋生路罢。还有桩事，不知当讲不当讲。”

唐韵泣声道：“有何当讲不当讲的，你直说便是。”

唐老三道：“韵娘住我这里，我是甘愿的，只恐污了你的名声。”

唐韵呆住，原打算不过暂住两三日，萧爷来请便回去，哪料得这一住，七月已过，八月初旬，未见半个人影，音信全无。她翻来覆去，想足一夜，天微亮便起，煮了早饭，伺候唐老三吃喝，说道：“这数年，我攒了些银子，也想在万年桥租个房屋，门面卖布，后房居住，我晓得此地房牙子，皆黑心烂肺，你可有相熟、品性老实诚善的？”

唐老三说道：“我只认得吕八，我年糕铺子，就从他手里租的。”

唐韵问：“租钱几何？”

唐老三道：“每月要十两银子租钱，押两月定钱。”

唐韵道：“还算公道。”

两人也不耽搁，收拾齐整，即去找房牙子吕八。吕八听明来意，上下打量唐韵，蔑视道：“若非看唐老三面子，我才懒做你生意。”

唐韵怒道：“我好歹也曾是锦绣布庄的掌柜，受人尊敬，你怎对我这般无理！”

吕八嗤笑道：“你也说曾是。实话与你，妇道人家行商，抛头露面，有伤风化，不过是萧爷的锦绣布庄、抬举你的脸面，离开那布庄，谁认得你老几，在我们眼里，你不过是一个放出来的娼妓。”

唐韵气得七窍生烟，拉唐老三衣袖要走，吕八放话道：“你看可有人接你生意。”

唐老三深晓其中厉害，劝慰唐韵几句，再去求吕八帮忙，好话说尽，又与十文钱，吕八才勉为其难应了，但万年桥四周，店铺早已租满，无空插脚处，只能沿河套走，越走越荒，回头再望，万年桥的繁华，远远抛在后面，看了几处铺面房，多不中意，或人迹稀少，或租银太贵，一直看到城门口，吕八抱怨脚趾走疼了，大呼小叫，拽住唐老三讨轿子钱，唐老三无法，只得雇了轿，讨价还价一番，付足两文钱，送他回去。

唐韵则倚桥栏，看河浪拍岸，船密如织，人潮涌动，店铺幌子迎风猎猎，独无她的立足之处，不禁把往事想了遍，想自己所嫁非人，沦落风尘，受百般凌辱，得萧爷所救，学做营生，总算有了容身之处，安稳数年，却因一时妄念，自断生路，如今落得无家可归、遭人轻贱之局面，仿若做了一场黄梁美梦，如今梦碎，前路迷途，越思越苦，不由掩面大哭，就要投水。

唐老三唬得神飞魄散，死命拉住她，好说歹说，才将她劝回自家里，端来温水，唐韵洗手揩面后，呆坐房中，唐老三煮了年糕片汤，摆到桌上，请她来吃，她哪有胃口，只是默然掉泪，唐老三正力劝，忽听有人叩门拔，高声道：“唐老三，韵娘子可在？”

道是谁，来得不是旁人，正是萧乾。

悔悟

接上话，唐韵受吕八之辱，被世事磋磨，愤懑不过，欲跳河轻生，幸得唐老三劝回家中，煮了年糕片汤。唐韵没有胃口，正自悲伤，忽听有人敲门，唐老三去迎进来，见是萧乾，闷声问：“你来做甚？”

萧乾唬一跳道：“数日未见，韵娘怎消瘦至此？眼肿如桃，红红的？”

唐韵道：“休来假心假意，我也看透了你。”

萧乾朝唐老三道：“掌柜的，我饭还没吃哩，煮碗年糕片汤来。”唐老三应承去了。

萧乾从袖里取出盒子与她。唐韵接过问：“这是何物？”

萧乾回道：“你的卖身契，爷让我交还你，从此便是自由身，不再受那奴役苦。”唐韵的泪珠直流。

萧乾慌问：“明明是桩喜事，你倒哭了？”唐韵抹泪不语。

萧乾又问：“日后有何打算?”

唐韵哽声道：“我已没了活路，明日投河去。”

萧乾道：“稀罕！爷放你一条生路，你却说没了活路，是何道理？”

唐韵道：“你还记得，奶奶来后，嫌廊上笼里鸟，吵闹乱溺，命管事张澄，将它们全放了。没隔几日，有些又飞回来，如何驱撵，竟是不去，你说为何？”

萧乾道：“我只管听。”

唐韵叹口气道：“乡野碧空，高树茂林，尽享自由，好虽好，但也凶险四伏，觅食饮水、休憩鸣叫之时，猎人弓弹、猛禽环伺，随时小命不保。”

萧乾笑道：“人岂能和鸟相比。”

唐韵说道：“有甚不同！我就是那鸟，锦绣山庄是笼，替我遮风挡雨，让我安稳度日，我却得陇望蜀，贪得无厌，如今陷入这般境地，是我咎由自取，怪不得旁人。”

萧乾道：“你早有这觉悟就好了。”唐韵只是哭个不住。

萧乾见她小脸腊黄，眉眼红肿的可怜样，哪有此前做掌柜时、半分英雄气，他想想道：“爷的性子，看似斯文和气，甚好说话，却是表相，实则心硬无情，不吃窝边草，不走回头路。你想重回布铺，只能去求奶奶。”

唐韵道：“我听说了，奶奶现是布铺掌柜，正春风得意哩，岂肯谅我再回去。”

萧乾道：“唐掌柜素日精明，人情世故拿捏得当，怎会这件事上看不穿哩。你以为爷和奶奶，在此地还待多久？”

唐韵怔住问：“他们要起身了？”

萧乾道：“明摆着地。现天气十分炎热，爷恐奶奶路上受不住，想等天凉些再起身，奶奶年轻，玩心重，你让她玩玩又怎地，待他们走了，布行还不是你的天下。”唐韵一时无言以对。

她先时被爱欲冲昏头脑，蒙蔽双目，现尝尽人情冷暖，幡然领悟，男女之情，可遇不可求，而吃穿住行，却是人生必要。她道：“乾哥儿所言极是，我悔之晚矣，不晓奶奶，可还愿见我一面。”

萧乾道：“我去寻月楼，让月楼和奶奶说，你等我的信儿。”唐韵转忧为喜。

唐老三端来年糕片汤，热腾腾的。唐韵则欲去街上买酒肉，答谢萧乾。萧乾拦阻，吃完年糕片汤，自去了。

且说这日，老天作阵，云生东南，雷劈电闪，大雨倾盆，打得柳枝折腰、花瓣撕落、芭蕉筛珠，泥地刨坑，猫儿狗儿躲到屋檐下，店铺因雨客少，林婵偷个懒儿，交由伙计看顾，自坐在窗前，打扇观景，雨停后，架起一桥彩虹。

小眉道：“听齐映说，园中池荷全开了，粉粉嫩嫩的，香味尤浓，奶奶要去看嘛。”

林婵正闲来无事，与她一起出门，拐到园子来，柳荫里蝉噪，花蕊内蜂滚，暑气似也消散了，上桥俯观池塘，齐映未曾说谎，大片绿叶间，朵朵粉荷绽放，蝴蝶蜻蜓蜜蜂，彩鸳鸿鹈朱鱼，各有所忙，各得其趣。

看了不晓多久，日头复又毒辣辣，林婵和小眉走回房，忽见树下扎了一架秋千，林婵兴致起，把团扇递给小眉，自将裙袂撩起，系个结，露出丁香色洒花底衣，踩上踏板，手攥住绳，叫小眉来推她，小眉劲小，推了几把，荡不起来。

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