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宫门深锁，寒气侵骨。傅九立在阶前，脚下跪着两道僵直的身影，面色惨白如纸，嘴唇紧抿。傅九目光沉沉扫过，挥手令人将他们带下去，“寸步不离跟着大奶奶。连自个儿被人算计到哪个犄角旮旯都不知晓，平白辜负了信任。”

二皇子算不得多智，却是贵妃唯一的血脉，亦是当今圣上对外宣称的长子，皇帝虽常召见大爷，言语间不乏赞赏，从前却始终未让其回归天家，认祖归宗，大爷终究是在秦国公府长大的。二皇子心性狭隘，手段却极狠辣，几年前便敢对大爷下死手，若非大爷命硬福厚，早已皇帝未必不知其二子所为，

然而在从乱世尸山血海爬出的帝王眼中，眼底何曾有过真正的父子温情。这等兄弟阋墙，争权夺利，不过是寻常事，天家常态，无风无浪反倒稀罕。贵妃母族尚在朝中效力，二皇子亦是膝下养大的儿子，这板子落下去，是轻是重，是雷声大雨点小，还是真能伤筋动骨，全在皇帝一念之间。

傅九刚才立在宫门内，目光扫视，凌乱的地面上，几处残留的脚印清晰可辨，并非大奶奶一人所留，方才殿内，定有第二人。

这第二人的身份，查起来倒也不难，方才跟着二皇子的几个年轻官员，已被他当街拦下，一见傅九，几人便竹筒倒豆子般招了，原是跟着二皇子去寻章尧章大人，美其名曰是去看看章大人是否在勤勉办公，他们要去跟着学学如何勤勉处事。

可到了地头，出来的却是秦恭秦大人，几人忙不迭认错，推说宫廷回廊曲折幽深，亭台回廊相似，一时眼拙走岔了道。然他们并非蠢人，嘴上如此说，心里岂能不明白？

略一思量便知是被二皇子当枪使了，他是皇子，自可全身而退，他们几个却平白惹上一身腥臊——

除夕宫宴的风波，表面并未掀起太大涟漪。傅九得知殿内之人是章尧章大人后，探究的眼神才缓缓淡去。

原来如此。二皇子有个表弟，是京中有名的纨绔，正事不沾，歪门邪道，构陷栽赃的手段却精通得很。当年在书院，此人便仗着家世作威作福，家世相当的学子尚能自保，那些出身寒微却才学出众，常得师长嘉奖的，便成了他欺凌的对象，

彼时的章尧，无疑是书院翘楚，他那时刚入京，章国公府的大门紧闭，并不认这个流落在外的儿子，无人知其来历，也无人在乎他的来历，只知这是个风姿卓然，鹤立鸡群，总被夫子挂在嘴边的寒门学子。

傅九对这位蟾宫折桂，光风霁月的章状元，印象一直不坏。如今见他，也总带几分敬意。

他记得当年在书院，章尧一身院服，手持书卷，于烈日下站得笔直，吃着粗粝的饭食，那份身处高门子弟间的不卑不亢，那份烈日灼身，风雪侵骨亦不减半分的清绝气度，让傅九直觉此人绝非池中物。

后来书院传出些腌臜不堪的流言，说几个学子狎妓宿娼，章尧亦在其中。

傅九却是不信，那样一个在困顿中仍能挺直脊梁苦读的人，骨子里自有清傲，怎会如此自甘堕落？

章尧确有大才。在才子云集，文风鼎盛的京城，他的诗词文章样样拔尖。

只苦于当时毫无根基，处处受人压制，最令人扼腕的一次，是其呕心沥血，走访灾民写就的救灾防疫策论，竟被一权贵子弟冒名顶替，当时一地灾荒瘟疫肆虐，还是书生的章尧写下治策呈上，

若能直达天听，以其洞见与实干之才，仕途必能青云直上，可惜，本该属于他的荣光被人轻易窃取，被人夺了本该属于他的上升之阶。

那时的章尧，在书院受尽排挤打压，被孤立中伤，流言蜚语甚嚣尘上，不仅辱及他自身清名，更累及其母江夫人。后来仕途上再遭冒名之劫，他向官府申诉，反被诬陷构害，锒铛入狱，险死狱中。若非章国公最终出面认子，世间恐再无章尧此人。

回到章府后，这块蒙尘美玉终得展露锋芒，殿试之上，引经据典，策论鞭辟入里，一举夺魁，名动京城。那一年的科举，士林皆知出了位章状元，皇帝金口玉言的赞誉，更让章状元之名传遍了大街小巷，成了无数士子心中的明灯。

一个在泥泞中挣扎爬起，于漫天流言蜚语中不改其志，在打压下逆风翻盘的人，傅九是打心底里佩服的。

得知二皇子原本要算计的是章尧，傅九回府后，便将事情原原本本禀告了秦恭——

夜色已深，正房内烛火未熄，晕开一片暖黄。

窗扇大敞，窗外细雪纷扬，愈下愈大，窗上已积了厚厚一层，灯火映照下，雪花飞舞的轨迹格外清晰。

榻上的人儿脸色已褪去了不正常的红晕，只余下被攥出的几道红痕，在纤细雪白的手腕上格外刺目，秦恭放下厚重的门帘，裹挟着一身寒气走近，在榻边坐下，常服的下摆垂落榻沿。

温棠睡得正沉，面容恬静，呼吸轻浅。

他走过去，在榻边坐下，目光沉沉落在妻子沉睡的脸上。

该处理的人，他自会处理。

该面对的事，他亦无惧。

此刻心头耿耿于怀的，是方才回府马车上，他的妻子为何要对他说谎？

她并不是一个人在殿内，在他进去之前，殿内确实有第二个人的存在。

章尧此人，他本无甚疑虑。他也确信，妻子看到他，她的夫君出现时，眼中那瞬间松懈下来的依赖，以及攀上他脖颈寻求庇护的手，都是真的。

但是她为什么要说谎？

刚才在马车上，她眸光闪烁，矢口否认殿内曾有他人。

秦恭明白，她或许是怕他动怒。他信她，自她嫁入秦府，一颗心便全系在他身上。

四年来，无论寒暑，她总在他起身时跟着离了暖衾，为他更衣束带，穿戴好朝服，再一路送至门口，目送他策马远去。午间，常遣人送来府里备好的精致食盒，叮嘱他务必按时用膳。入夜，寝房里的烛火永远为他亮着，他踏着夜色归家，远远望见那一点暖光，便知她在等候。

有时走近了，若她恰巧临窗而坐，或是对着账簿，或是做着针线，抬眼望见他，便会隔着窗，对着他羞涩一笑。

昏黄烛火与廊下灯笼的光晕交织，映着她莹白的面容，朦胧如画，恰是灯下美人。

她在等他回家。

“夫君，你回来了。”这句简单的问候，他已听了四年。

初时不觉如何，直到某日她月事腹痛，蜷在锦被里昏昏沉沉睡着。

他推门而入，室内一片寂静，未闻那声熟悉的软语，只见她面色苍白，连身形都似在昏暗中清减了几分。

她被他动作惊醒，软软偎进他怀里，对上他的眼，迷蒙着眼唤他，唤了声“夫君”，声音又软又弱，却莫名熨帖。

秦恭的大手无意识地摩挲着妻子空落落的腕间，目光却胶着在温棠脸上。探究之下，更多的是一股难以排遣的烦躁。

她喜徒步去寺庙，回来却哄他说是坐了轿子，他可以不在意。

但今日，为何他问起时，她不说实话？

为何连这等事也要瞒他？——

宫门早已落钥。除夕子时，天地间一片浓黑，唯有灯笼几点，在漫天大雪中更显孤寂。一辆马车碾过积雪，留下深深辙痕，停在宫墙之外。

雪幕中，光线昏黄迷离，拉出一道颀长孤绝的人影，投在茫茫雪地上。

那人独立风雪，灯笼昏黄的光线，将他影子在雪地上拉得极长，极长。雪片无声落在他肩头，发上，染白他如墨的发丝。

所立之处，一点一点暗红的痕迹在雪白中晕开，如雪地里怒放的红梅，凄艳刺目，带着浓烈的血腥气。

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