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“简直不知廉耻……”

姜氏听得这些议论，眼中几乎喷出火来，恨不得立时扑上去撕烂这些贱人的嘴，方才还推她出头，转眼便落井下石。

可雙手剧痛难忍，又身处慈寧宫，当着太后的面，她哪里敢造次。

见孟羽凝目光如炬緊盯着自己，她再顾不得理会旁人，只举着两只痛得动也不敢动一下的雙手，急急辩解道：“你母親当年是病故的，与我毫不相干啊。”

姜氏脸上肿得看不出本来面目，也看不清她是个什么神情，可孟羽凝见她敢和自己对视，目光并没有躲闪，似乎不像是撒谎。

可她还是满含讥讽地问道：“孟靜茹既是你婚前私生，隐瞒至今，让我如何信你？”

姜氏瘫跪在地上，仰望着昔日她随意打骂折辱的姑娘，此刻正居高临下地对她厉声质问。

她此刻全然顾不上什么身为长辈的尊严体面，只覺心跳如擂鼓，冷汗浸透衣衫，暗自后悔今日不该进宫来，没的平白无故落个杀人的罪名。

她忙又解释：“大姑娘明鉴，在你娘病逝之前，我只在街上远远见过她一回，連话都没说过一句，如何能害她性命？”

这种心思歹毒之人的话，孟羽凝覺得不能轻易相信，她冷笑一声：“你不认也无妨。待会儿我便去天牢，会会你的好女儿，还有你那两个好儿子。”

“当年‘我’在孟府受尽苛待，慎王殿下亦深知此事。若我‘不小心’将你的宝贝闺女和儿子哪个打残，或是打死了哪一个，想来殿下也绝不会怪罪于我。”

说罢，回头看向太后：“皇祖母，您说是不是？”

太后颔首，目光慈爱：“无妨，若是宴儿敢怪你，自有哀家为你做主。”

孟羽凝笑着朝太后福身行礼：“多谢皇祖母疼爱。”

姜氏闻言，頓时瘫软在地，哭嚎道：“大姑娘，夫人的死真的和我无关哪，当时你爹生怕你娘发现我，再三警告不让我到你母親面前去，我就算有心，也根本没机会下手啊！您若不信，尽可去查！”

说到此处，她强忍剧痛，举起红肿的雙手，对天起誓：“我愿对天发誓，若我曾谋害夫人，必叫我不得好死！”

孟羽凝不说话，靜靜看着她。

姜氏见状，慌忙又加重誓言：“若我有半句虚言，就叫我与三个儿女一同天打雷劈。”

孟羽凝观她情状，心知此番應是真话。她故意沉默片刻，方才颔首：“我姑且信你这一回。你且回去，将我方才交代的两件事办妥。”

姜氏如蒙大赦，連連叩首：“是、是！妾身这就回去操办！”怕的連称呼都改了。

宋公公见状，领着内侍们上前，将这群失魂落魄的命妇们尽数请出了殿外。

殿门缓缓合拢，室内重归寧静。孟羽凝回到太后跟前，略带赧然道：“方才臣女借了太后娘娘的威势，还请娘娘勿要怪罪。”

太后满眼慈爱地将她拉到身边，越看越是欢喜：“原先只当你是个心地纯善、性情柔顺的姑娘，今日方知竟有这般魄力与手段。张弛有度，进退得宜。往后将这宫闱事务交到你手中，哀家便可安心了。”

孟羽凝被夸得眉眼弯弯，笑靥如花：“太后娘娘过奖了。”

太后佯装不悦地睨她一眼：“好个机灵鬼，用得上哀家时便‘皇祖母’长‘皇祖母’短，用不上了就这般生分，该打。”

蔡月昭笑呵呵在一旁听着，闻言抬手就在阿凝屁股上拍了两巴掌：“太后娘娘，阿昭替您教训她！”

孟羽凝转身便要去捶蔡月昭，蔡月昭早已笑着跳开。看着两个姑娘在殿内追逐笑闹，太后笑得合不拢嘴，连连摇头：“真是两个皮猴子。”——

姜氏她脸也疼，手也疼，跟随众人踉踉跄跄出了慈寧宫。

刺骨寒风迎面袭来，她才惊觉冷汗早已浸透里衣，禁不住打了个寒颤，却不敢停步，只得忍痛跟随内侍往宫门挪去。

等出了宫门，早已冻得上下牙齿咯咯作响，两条腿再也迈不动，直接扑倒在地上，同行的命妇们见状如避蛇蝎，纷纷躲开了。

还是孟府的婆子丫鬟瞧见了，慌忙跑过去将她扶起来，一看她的脸和手那副惨状，全都大惊失色，七手八脚将人扶上马車。

丫鬟用锦被将姜氏裹緊，连声催促车夫赶往医馆。姜氏却挣扎着摇头，哆嗦成一团：“回、回府。”

回到孟府，她立即唤来心腹婆子，嘶哑着吩咐：“速去庄子上，将玉竹恭敬请回。”

随即也顾不得敷药治伤，强撑着一口气，亲自看着下人清点起原配夫人的嫁妆来——

孟羽凝和蔡月昭陪着太后娘娘待在慈宁宫，无波无澜度过了大半日。

到了傍晚时分，孟府果然派人把丫鬟玉竹送进宫来，孟羽凝让穆樱和孟金两个一起去宫门口，把玉竹接到了慈宁宫偏殿。

孟羽凝记忆中，玉竹皮肤白皙，清秀端莊，落落大方。

可眼前之人，虽穿着一身崭新的衣裙，却皮肤黝黑，身形枯瘦，左边脸颊上横着一道狰狞的疤痕，裸露在外的双手布满冻裂的血口子。她整个人畏畏缩缩，进门便扑通跪地行礼，连头也不敢抬起。

这几年，这姑娘是受了多大的罪啊。

孟羽凝见她这般模样，心疼得不行，忙上前，牵着她的手，将她扶起来，温声道：“玉竹，别怕，我回来了。”

玉竹一愣，猛地抬起头来，难以置信般打量着面前的人，好半晌，终于认出，一把抱住孟羽凝，放声大哭：“姑娘，姑娘您还活着，您还活着啊。”

今儿她正在莊子上劈柴，就见府上的马車来了，姜氏身边的婆子带着两个丫鬟从马车上下来，二话不说，把她架上马车，直接拉回府。

随后让她洗澡，又让她从里到外换上一身新衣裳，穿上新鞋，还给她头上插了枚金簪，随后又拉着她上马车，把她送进宫来。

自始至终，任凭她如何追问，孟府下人都三缄其口，不发一言。

她战战兢兢入了宫，被两位自称穆樱、孟金的姑娘接住，说是带她去见她们姑娘。她只当是哪位贵人召见，不明就里，一路惴惴不安。

可万万没想到，孟府庄子上那些歹毒婆子口中“早已死在路上”的自家姑娘，就这么活生生站在她面前。

这可真是老天开眼哪！

孟羽凝被那瘦弱的姑娘紧紧抱着，眼眶也跟着一热，她回抱着她，却不敢應她的话，只轻轻拍着她的后背：“玉竹，别怕，以后有我护着你。”

玉竹痛痛快快哭了一场，这才漸漸止住哭声，急切地端详着孟羽凝：“姑娘，这几年您过得可好？当年您那样被送走，奴婢还以为您……”

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