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现在天气变冷，狼找猎物艰难就会把目光投向家养的牛羊，因而赤砂人会赶在冬日来之前清理狼群，声势极为浩大。

唐馥带着人在原野上拉弓搭弦射猎，成群结队地堵截狼群，将兔子穿成串挂在马上，疲惫的时候也不吃饭，就在马上塞一大口饴糖，又打马射猎。

段之缙在一边磨洋工，凭他的眼神能在马上射得几只兔子就很了不起，饴糖倒是吃了一大把。

狂欢一直持续到晚上，夜风把人脸吹得生疼，一行人在外边野了一天，分开找放牧人的帷帐住下，男人献上为数不多的酒驱寒，女人守着火做饭。

他们的两个男孩儿刚放牛回来，把牛赶入圈里，又在帐子里伺候，把热乎乎的奶茶盛给贵族。

羊油灯点着，昏昏的灯光下，只能看到男孩儿们侧出的脸蛋，像红苹果一样喜人。

段之缙接过奶茶，把袋子里的饴糖递给男孩儿，男孩儿用羔羊一样的眼睛偷偷看着脱勒齐，脱勒齐颔首他才接过。

他用赤砂语道谢，段之缙去摸他的脑袋，手背擦过额头，却摸到了一片滚烫。

“你发烧了！”他拉着孩子的手，只觉得手上疙疙瘩瘩，还没等着看清，唐馥将他一把推开。

“好像是天花！”说完，抽刀挡在身前。

那孩子的手上有脓疱！

使团这边的人已经要疯了，旁边的牧民母亲已经吓惨，脸色煞白，父母两人挡在孩子身前，用赤砂语拼命说着，场面一时混乱不堪，锅里的肉汤没了人搅动沸腾出来，扑灭了锅下的火。

赤砂人哈哈大笑，翻译转述：“这是牧民经常得的病，从畜生身上染的，不是天花。一个月就会好，他手上出了脓包，就是要好了。”

雍朝人却不敢靠近。

翻译又劝：“他们放牧做粗活的奴隶日日和畜生打交道就是会得脏病，但是没听说有人因为这个死了。天花我们这里也有过，不是这个症状，不信你们上前看一看。”

唐馥问道：“你们谁种过痘？”

还没有人回答，段之缙突然想起了欧洲的牛痘，上前拉开了孩子的衣袖，除了左手的那点脓包，并没有其他的疱疹。

“不是天花。”天花的脓包会遍布四肢和腰腹部，这不是天花的症状。唐馥等人松一口气，回到毯子上坐下。

段之缙若有所思，问道：“你们在西北，地域如此广大，人口也不密集，怎么会出现天花呢？”

脱勒齐豪饮一口奶茶：“天花还管你在哪里？一死一大片。偏生这些下贱的牧民能保全性命，鲜少听说他们得了的。”

段之缙敛着眼帘：“你们生下来享福，也该遭点罪。他们生下来遭罪，也该在这事情上享点福。只是奇怪，你们没有旁的法子能预防一下天花吗？”

脱勒齐示意那女人给他舀肉出来，腰刀片下来羊肉，香喷喷地塞进嘴里。

他吃得满嘴流油，“我们杀狼造下来杀孽，天花就是狼神的报应，哪里有防止的方法？”

那就说明赤砂人不会种人痘了。

段之缙叫翻译问那两个牧人，“你们这些放牧的牧民，有听说谁得了天花死了的吗？”

女人战战兢兢回道：“只要我们和牛羊得了一样的病，就不会再得天花了。”

段之缙点头，用小刀剔肉进嘴，准备明日将牛痘的事情报给刘中堂。

但是今天，刘中堂的日子也不好过。

他年纪大了，风餐露宿这么长时间，全凭一股气吊着，现在终于能好好歇歇，才不会没事找事跑到城外去猎狼，睡到日上三竿就带着常思出去转悠，看看这里的风土人情，心情大好诗情亦是大发，当场做了一首小诗，傍晚时分才回到自己的帐子。

和常思说说笑笑，提点一番后辈，掀开帘子，两个女孩就站在里边对他行礼，十几岁的样子，纯真朴素，说着别别扭扭的汉话，刘玳廷站在帐子门口不敢进去。

“你们是做什么的，怎么能进我的帐子？”

年纪大些，名叫乌日的女孩跪在地上，答道：“是三王子殿下叫我们姐妹来照顾贵客的。”

“那你们就回三王子那里，多谢他的美意，可惜我自己带了侍从，又素来不用女子近身伺候。”

乌日泪水涟涟，“大人，我们都是下等的奴隶，倘若大人不肯收下我们，我们也回不了家，反而会被殿下打死，求大人救救我们，天神会保佑你……”

刘玳廷如何不可怜这些十几岁的女孩儿，真死了也是造孽。拽着哭求的姐姐和僵直的妹妹起来，宽慰道：“我带着你们去找额尔格。”

一路到了额尔格的帐子，刘玳廷开门见山，“三王子，老夫多谢你的美意

，但老夫不缺伺候的人。她们两个也到了婚配的年纪，男婚女嫁也不应当再叫她们伺候人了。”

额尔格笑道：“那岂不是正好，美人要寻得良配，岂不就在眼前？”

刘玳廷仍然是笑呵呵的，“你们年轻人就不要拿我们老人家说笑了。近年我的身子愈发不好，太医都说是没用的人了，又如何能算良配？”他活到如今，什么都是身外之物，说起不能人道的事情仿佛不是在说自己。

“那就叫她们二人服侍您。”

“那我的名声也算完了，殿下可不要害我。若您有心，就在我离开的时候，叫她们姐妹二人送一送我，也算是了解这一面之缘。”

额尔格的眼睛眯起来，半晌懊恼地拍一下脑袋，“我不懂你们中原的规矩，差点坏了您的名声。那就离开之日，叫她们姐妹二人来送别。今日是我冒昧了。”

刘玳廷笑着和他寒暄几句，撤出帐子，常思叹一口气，“救得了一时救不了一世，到时候咱们走了，也不知道如何。”

刘玳廷手揣在袖子里，“车到山前必有路，回程日再说。”走远了又嗤笑一声：“上不了台面的东西，靠这些下三滥的手段和他两个哥哥争斗？没时运也没本事，成不了大事。”

刘玳廷在帐子里舒舒服服睡了一晚，翌日醒得倒早，还在榻上醒神的时候，外边他的侍从禀报：“中堂，段之缙大人求见。”

来得这么早作甚？衣冠不整不像样子，刘玳廷草草披上外衣，把人放进来。

刘玳廷涮一涮桌上的茶杯，叫小厮弄些热水来，亲手给段之缙泡上了茶，和蔼地问道：“怎么今日回来了？猎狼都结束了？”

自鬼见愁之地确定了是硝土，刘玳廷对段之缙的态度愈发好了。这一次出使大获成功，段之缙此次必然能够得官职，抚远司或是南诏清吏司的郎中有他一个。

“下官有要事禀报，昨日打猎的时候住在一户牧民家，得知了一个消息，只要是从牛身上得了一种疱疹，就不会得天花了。”

刘玳廷倾水的动作一抖，滚烫的水洒在手上，叫他“嘶”了一声，侍从紧张地上前擦拭。

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