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杨应神色阴冷，盯着远处天空飘来的乌云，阴恻恻道：“张善心胸狭窄，他成了慧淑妃的走狗，一朝得势，何来你我的容身之处。”

袁长生出事之后，往常交好的人都不见了踪影，如今他们在宫中力单势薄，被张善欺负了也不敢吭声。

陈福顺也面色沉重起来，他叹了口气，愁眉苦脸地道：“二哥，张善也不安排我们当值，就这么将我们冷落到一边。他肯定不安好心，挖空心思给我们使绊子。”

赖三忍不住插嘴道：“他是要抓我们的把柄，不曾当值，便没了月钱。指不定我们还会被打板子，赶出宫去。”

陈福顺一愣，忙道：“二哥，赖三说得是。搬住所的事小，当值时不见人，活生生的把柄被张善抓住，他就有由头惩处我们。”

杨应脸色变换不停，阴狠闪过，道：“先不要轻举妄动，搬走再说。”

陈福顺张了张嘴，一时也没了法子，暂且按下心慌，让赖三叫了几个心腹，一起进屋收拾。

几人忙得大汗淋漓，收拾起大包小包，搬到陈福顺与赖三的屋中去。原本六人住的屋子，只住了陈福顺赖三两人，杨应的箱笼多，搬进来后，屋子挤得转身都艰难。

由俭入奢易，由奢入俭难。狭小的屋子只得巴掌大小的窗棂，闷热得犹如蒸屉。他们如今也没了冰，干坐不动就汗如雨下。归置好值钱的细软，像是从水中捞上来一般，连亵裤都在淌水。

到傍晚时分，风呼啦啦刮起来，屋中渐渐昏暗，惟余窗棂处微弱的光。

杨应呼吸急喘坐在塌上，直勾勾盯着面前的窗棂，恨意凛冽。

门边凉快些，赖三怕挡着透气，蹲在门边吹风。他听到杨应的动静，心头发怵，摸出火折子进屋来掌灯。

“要下雨了。”赖三干巴巴解释了句，刚揭开火折子的盖子，举在嘴边准备吹然，杨应猛地站起身朝外走。

赖三赶忙侧身贴在塌沿让开，急着道：“二哥去哪里？”

陈福顺躺在床上假寐，一个翻身坐起，趿拉上鞋子就要跟上。

“别跟来！”杨应留下一句，抬头望了望天。豆大的雨滴落下来，他埋头下了台阶，几个闪身隐入了夜色中。

*

江龄收起册子，道：“外面快下雨了，你们早些回府。”

郑相孙相郭相与吏部户部尚书纷纷站起身见礼，“臣等告退。”

江舲颔首还礼，率先朝外走去。郑相恭敬立着，待江舲走出屋后，他随后朝外走。

吏部王尚书上前一步，脸上堆满笑，“郑相且等等，吏部还有些事，下官随郑相一道前去政事堂。”

郑相暗自白了眼王尚书，道：“没见要下雨了，我不回政事堂，这就出宫去。”

王尚书只当没听到，缀在了他的身后，道：“郑相，这吏部的遴选，郑相一定要替吏部拿个主意。”

“姜尚书在，你去问姜尚书的主意。”郑相马上推着他，转身指着户部姜尚书。

姜尚书看着他们，心里大致明白了如何回事，眼皮跳了跳。

“不如大家一起去吏部坐着吃盏茶？”王尚书心头一转，不止姜尚书，干脆把孙相郭相一并叫上。

孙相郭相不置可否，姜尚书眼皮微敛，等着郑相发话。

郑相便点头道：“去吏部坐着吃杯茶也好，夏季雨急，来得快去得亦快，待雨停了再回府。”

几人一起出了垂拱殿，到吏部王尚书值房坐了下来。王尚书取出他珍藏的龙凤团茶，亲自煮了几杯。

郑相品了几口茶，笑道：“王尚书这里藏着好茶，难怪平时见不着人，原来在躲着吃独食。”

王尚书笑着道不敢，他神色一变，忧心忡忡地道：“这龙凤团茶是皇上所赐，平时我都舍不得吃。食君之禄忠君之事，吃了皇上赐的茶，当不好差，让我这张老脸往何处搁呐！”

孙相姜尚书眼观鼻鼻观心品着茶，仿佛要把茶水品出花样来。以往万事不沾身的郭相，放下茶盏说了句：“王尚书此言极是，朝臣官员替皇上一并守江山，吏部遴选出不得半点差错。”

王尚书一愣，他笑呵呵道：“不知郭相有何高见？”

郭相道：“在诸位面前不敢班门弄斧，我倒是以为，娘娘坦坦荡荡。朝中有人参奏她后宫干政，总不能大笔一挥，罪名便成了，总得由着娘娘自辩才是。”

孙相拧眉，一脸地为难：“后宫嫔妃自辩，这从未有过之事，恐怕不妥啊！”

郭相据理力争，道：“市坊口角纷争，大家都来有回。前朝的官员参奏后宫嫔妃，容不得后宫嫔妃替自己辩解几句，不若干脆定了罪名。娘娘并非要在朝堂上与他们唇枪舌剑，并无不妥之处。”

孙相不说话了，郑相笑而不语，姜尚书望着窗外密密的雨幕，叹道：“娘娘让你我拿出参奏几人的履历，往年任职之地的赋税，人口等账目册子。娘娘称其非但要自辩，还要彻查几人。他们在做官，升迁调动时，可有故意欺瞒之处。故意欺瞒，娘娘说得客气了些，这是要查徇私舞弊了。”

王尚书愁容满面，道：“我问心无愧，不惧娘娘查。这些年来吏部遴选官员，调动升迁，都照着考评规矩行事，皆奏请皇上恩准。倒是娘娘是铁了心，要坐实后宫干政了。”

这时郑相放下茶盏，问道：“照着王尚书的意思，是以为娘娘不该查了？”

王尚书怔住，他脑子飞快转着，道：“娘娘要查，下官哪敢不从。下官只是替娘娘担心，最近后宫事出频繁，关于娘娘的风言风语一直不曾断过，娘娘直接插手吏部户部之事，此事传出去，只怕会不好收场啊！”

郑相道：“王尚书既然要问我拿主意，我也就多说几句。娘娘已经担着后宫干政的名声，不若趁此时机，还自己一个清白。且在我看来，娘娘既然打定了主意，就收得了这个场。收不了，你我也替娘娘白操心，帮不上忙。娘娘不想翻旧账，是这几人逼着娘娘。指责他人，首先得身正，反之则是虚伪，沽名钓誉。”

孙相郭相对视一眼，附和着点头道是。姜尚书八面玲珑，迅速地跟着应了句。王尚书见状哪还能不明白，几人都默默站到了江舲一边，他心头愠怒，拉下脸不做声了。

那边，江舲回到卧房，元明帝正倚靠在床头打盹。他几层的下巴堆叠在一起，嘴微微张着，鼻中发出响亮的呼哧声。

“你回来了。”元明帝头顿了下，眼皮往上掀起，挪了挪身子，含糊抱怨道：“这般久，你做甚去了？”

江舲提壶斟茶，道：“我要替自己洗刷冤屈，得要与郑相他们说个清楚明白。”

元明帝不满地道：“朕让你莫要理会，你越与他们计较，他们愈发起劲。朕压折不发，不搭理他们，过段时日，他们也就偃旗息鼓了。你这一较劲，朝堂又要热闹起来，真是让朕不省心！”

“我可有干政，皇上最清楚不过。他们在参奏我，也是瞧不起皇上，以为皇上傻，被我糊弄了去。”

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