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唯有参加过殿试的人才知道被点为探花多么不易。年过半百的堂长因此心底有些激动，问他是不是丹阳薛理。薛理微微颔首。堂长立刻起身见礼，很是恭敬地称呼一声“薛大人，久仰！”

薛理赶忙回礼。

堂长感觉还来还去挺招笑，请薛理坐下，目光投向他身边的少年，眼睛黑亮黑亮，像是个聪明的。堂长忍不住畅想，难道我要教出个状元郎。堂长轻咳一声压下嘴角笑意，问少年：“这位是薛大人——”

“先生叫我通明便可。”薛理很是惭愧地说，“大人不敢当。”

堂长也觉着“薛大人”显得生分：“通明，这位小公子不是令郎吧？”

“不是。是我妻弟，乳名小鸽子，又名林飞奴。”薛理把少年拉到身边，“我岳父早年病逝，岳母改嫁，这孩子打小跟着我。”

近朱者赤！堂长脑海里瞬间浮现出这四个字，愈发觉得此生可以教出个状元郎，“一直跟着你想来读过几本书？”

薛理叫他考考小鸽子。

堂长也有此意。

精通人情世故的堂长也没有一开口就是《大学》，他先从“三百千”提问，问着问着意识到不对劲，小孩好像熟读史书。

为了确定这一点，堂长问他是否读过《史记》。堂长的样子严肃，少年不敢胡扯，乖乖地应一声。

薛理解释，只是当睡前读物给他讲过几次。

堂长惊得有口难言，谁家孩子睡前读物是《史记》啊。

像他大孙子，六岁前叫奶娘陪着，如今叫丫鬟守夜。就这他夫人还夸大孙子胆识过人敢一个人睡，起夜也不用丫鬟伺候。

以前堂长觉得夫人有点宠孩子，像他小的时候哪有人守夜。他夫人反而说他那个时候因为多年战乱，物资短缺，宰相夫人都要亲自织布，哪有时间精养孩子。

如今有钱有粮，还叫孩子跟他们小的时候一样，不叫勤俭持家，叫没苦硬吃！

堂长当日百口莫辩。此刻他决定明日就把长孙房中的婆子丫鬟全部调走，只留两个书童。

薛理见先生对小孩很满意，就问他束脩几何。

学堂不是堂长一个人的，束脩要登记在册，是以在这方面只能据实以告。

少年听到每月两贯，惊得张大嘴巴。薛理及时捂住小舅子的嘴，搂着他问清楚明日要带什么物品就向堂长告辞。

少年出了崇仁坊就跺脚：“抢钱呢？！”

“先前教你的是秀才，如今是进士。”薛理用手比划一下，“二者相差一个我这么高。”

少年还是嫌贵：“可是——”

“没有可是！明日我去户部，你阿姐要去仁和楼。你不去学堂，自己在家和大花玩？”薛理打断。

大花爱睡觉，小鸽子不想陪它一天睡到晚，“去就去！我要学回来！”

薛理颔首：“这就对了。”

与此同时，堂长夫人从卧室出来：“收了？”

“薛探花的妻弟啊。那孩子看着机灵，又有薛探花看着，他日定是不可多得的人才。”堂长停顿一下，“他来自江南小城，若是比咱家那几个懂得多，他们不想被这孩子比下去，定会比往日用心。”

堂长夫人走近，看到茶几上工艺粗糙的小竹篮：“可是薛探花——”打开篮盖，西市酒店独有的饭后点心鸡蛋糕跃入眼帘，“——薛探花还算有心。”

堂长很是好奇篮子里有什么，竟然可以叫他夫人到嘴边的话生生咽回去。看到适合他牙口的鸡蛋糕，堂长这一刻比任何时候都明白何为“礼轻情意重”。

放鸡蛋糕和雪衣豆沙的竹编小碟是林知了从家里带来的，当日和碗筷同放在锅里一锅端。先前薛理买点心找人买了几张纸，想用油纸包鸡蛋糕。林知了担心鸡蛋糕被包变形，雪衣豆沙软趴趴的很难看，就放在碟中。他买的两份点心放在碟子底下。

位于崇仁坊的堂长离林知了家足足有五里，担心到堂长家凉透了，林知了还用纱布把篮子包起来。薛理和小鸽子到路口租车过去，下了车叫车夫等着，纱布拿掉放车里，是以此时雪衣豆沙的豆沙还是热的。

不过堂长看到鸡蛋糕以为雪衣豆沙是西市酒店近日新推出的点心。堂长把两份包装精美的点心交给丫鬟，端着鸡蛋糕和雪衣豆沙去茶室。堂长夫人吩咐丫鬟拿餐具，就端着茶水随他过去。

堂长浅尝一口鸡蛋糕满意地点点头：“今日才做的，香、软！”紧接着就叫夫人也尝尝。

堂长夫人也没有故作矜持。只因西市离东市十几里路，又因天寒地冻路面结冰易出事，堂长和夫人体贴下人，夫妻二人上一次吃鸡蛋糕还是十月中旬。

堂长对酒店新出的点心很是好奇，用夹鸡蛋糕的力度碰一下，还没有夹起来就听到沙沙的声音，像极了走在雪地上。

堂长夫人听到好奇：“是脆的？轻点。”

堂长放轻，仍然没能挡住点心上的白沙糖落下，他本能用手接一下，慢慢咬上一口，竟然比鸡蛋糕松软。

堂长看到里面还有馅，又咬一口，令他意外的竟然是豆沙。豆沙甜糯，雪衣绵密，完全不同的口感合在一起竟然一点也不突兀。

堂长夫人见他细细品尝也忍不住夹一个，她一口咬到豆沙，很是意外地轻呼一声。

“怎么了?”堂长问。

夫人指着豆沙：“热的！”

堂长又尝一口，微热，“薛通明这是把厨子请到家里去了？”

“突然想起一个传闻，做蛋糕的那家酒店东家是丹阳郡王。记得你以前跟几个孙儿说过，薛探花是南方人，难道是丹阳人氏。”

“定是认识这家店的厨子。”堂长不禁感叹，“薛通明有心了。”

他夫人也挑不出理。

林知了看到薛理和小鸽子前后不到一个时辰就回来了忍不住担心：“那个堂长怎么说？”

薛理：“明日到学堂直接找他，他带着小鸽子——日后不能叫小鸽子——”

少年抢答：“我叫林飞奴！”

薛理失笑：“对，他带着林飞奴去学堂。”

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