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他走得毫不迟疑。

这个发现了疑似石炭的村庄位于云州治下的怀仁县。它无名无姓，只因村人姓吴的最多，外人称其为“吴家村”。狄青骑着北边盗来的良驹后代，风风火火地赶到，也才花了一夜的时间。

那处支援救济的士兵们虽早有准备，但在村口见到狄青亲至，还是激动了一下：“将军，没想到您是亲自前来。”

狄青一伸手背，截住了伍长激动话头：“石炭在哪儿？速快带我去看。”

“是！”伍长立刻应道。他叫来个士兵吩咐几句，士兵匆匆地离去，过了一会儿又赶过来，身后坠着个老头：“这是村里的吴老汉，他来给我们指路。”

吴老汉看上去是个普通的农民，和狄青幼年的乡里乡邻没两样。皮肤黝黑干瘦，脸上手上沟壑遍布，腰背佝偻。

但狄青的戒心并未消减。他的手搭在腰间刀柄上，问向伍长：“此人什么来头？”

伍长张口：“他是村里的……”

却被吴老汉打断。只听见吴老汉用口音浓重的方言说了一长串。伍长和小兵都懵了。只有狄青因家乡靠近之故，连蒙带猜勉强听得懂一点。

这吴老汉说道，他乃是吴家村土生土长的庄稼汉。去岁家里喜逢添丁、又遭白灾。本就紧张的口粮全让官府征走了，全家被迫饿肚子，媳妇挤不出奶水，小孙子险些被饿死。

幸好有阿菩姑娘到了他们村，拿出土豆接济了他们。这才让一家人挨过了冬日。所以，村里人商量着反攻镇上的时候，他家大儿子也带着镰刀一起去了。老汉自己听说宋军对石炭感兴趣，又挺身而出、愿意指路。

当听见吴老汉清楚地说出“阿菩姑娘”，狄青就知道，此人是奸细、或者包藏祸心的可能性无限趋近于零。大宋救济、云州造反都是突发的事件，辽国不可能提前知晓，更不会闲得没事安插什么奸细在偏远的乡间。

至于他是狂热爱辽者？那更不可能了。大宋的一万精兵还在云州境内呢。倘若主帅去了某地后杳无音信，成了哀兵的宋军是真的能让整个村子一夕消失的。寻常农人不会拿全家信命去赌。

狄青眨了下眼，露出眼皮下的刺青，青紫色刺字在脸上完整地张开了。

“带路吧。”他说。

狄青知道他这副模样格外可怕，训练军队时只要露出这副表情，一般就没人胆敢造次。他不是有意地吓唬人，只是习惯了该以谨慎为上。

果然，吴老汉浑身抖了一下，之后就一直瑟缩着身子，像个鹌鹑似地带路去了。他的脖颈宛如安了弹簧，路上不时扭过头去看狄青，一扭头就瑟缩一下子。

伍长悄悄地说：“还是得将军出手，让人一下就老实了。”

他们听说石炭的消息时，想要找人指路，这吴老汉第一个自告奋勇站出来，又瞪完了其他所有跃跃欲试之人。一看平时在村子里就不是省油的灯。偏偏他见了狄青，就像老鼠见了猫一样，半点不敢造次。

吴老汉把人领到村子附近的山坡上，往下指了指：“将军，就是这里。”

“啊，这……”

伍长和士兵即使见过露天煤田，也发出了吃惊的声音。本该是黄土地的地方，裸露着一片灰黑色，看上去没有一点儿生机。这真的能当成木柴烧吗？他们不禁想到。

但狄青的目光未曾波动。他先于吴老汉跳了下去，在裸露的煤田上抓一把碎屑，凑到鼻尖嗅闻。又捏着这把碎屑到了远处的土坡，从腰间掏出一把火折子，往那捧碎屑上一凑。

“呲——”

微不可闻的一声，明黄色的火火焰从黑色碎屑上汩汩地涌出来，照亮了一行人的脸庞。

狄青的眉头一扬：“果然是石炭。”

说罢他转身就要走，却发现吴老汉的眼神粘在了他腰间的火折子上移不开眼。对上他的眼神时连忙一缩，又讪讪一笑。

狄青也勾了下嘴角：吴老汉的做派令他想起自己青年时期的邻人们。他从腰间别下火折子递给吴老汉：“起火的次数有限，省着点用。”

吴老汉像是被天降馅饼砸中，立刻千恩万谢了起来。他开心得牙龈都要露出来，忽然又想起什么似的，笑容僵在了脸上：“将军，这里……我们不会要服徭役吧？”

他的脸上俱是懊悔，方才拿到火折子，跃跃欲试在乡人面前吹牛的热情无影无踪。早知道就不告诉大宋的官爷们石炭的……

“不会。”狄青说。

“呃？”吴老汉僵住了。

“不过大约会有人请你们来做工，有工钱的那种。”

狄青心里搁着天大的喜讯，面上还淡然，却已经坐不住了。没和吴老汉多说就匆匆离开了。伍长、随行的士兵们也紧随其后。回去的路上，伍长还有些不满地抱怨：“那老汉咋这样，以小人之心度君子之腹呢？”

这是伍长在《求知报》上学会的熟语，今天总算知道它该怎么用了。

狄青顿了一顿：“那人想的才是对的。做活给工钱的，也只有官家和太子殿下而已。”

他在做将军时，接触过各种各样的士兵。他们身世各异。有家乡靠近海边的，只能做无穷尽晒盐的苦工。有家乡特产香覃的，贡品的份额摊派到村人头上，只能攀爬悬崖摘采……吴老汉的担忧其实并没有错。

前提是，他们的主君不是太子。

太子殿下是狄青见过最善待百姓之人。离奇的是，他明明从未深入过乡间。推广棉花时，他关心的是弹棉花、织棉布的工人们能不能穿上，让其恩师梅尧臣痛失了一个写“十指不沾泥、鳞鳞居大厦”的机会。土豆就更不用说，大宋境内的丰产甚至能惠及数百里外的云州。

若他要开采石炭的话，会让吴老汉担心的事情发生吗？

狄青摇了摇头。

伍长则恍然大悟：“对哦。”

他也是乡里出身，日子过不下去了才来汴京当兵混饭吃的。也就是这几年日子过太好了，吃饱穿暖还有书读了，竟然忘记了从前的日子是什么光景了。唉，真是不应该。

伍长甩了甩头：“那将军，咱们接下来怎么办？先去和大部队会合吗？”

狄青有点恨铁不成钢地看了他一眼：“急什么，待我把石炭的消息告知汴京。”

狄青一贯是以冷静谨慎、不苟言笑的面目示人、治军的。唯独这句话末上扬的尾音，透露了此刻雀跃的心情。

——

扶苏收到狄青的音讯时，手中还有另一份未拆的信件——由鸿胪寺送来的，是辽国君主耶律宗真送来的国书。

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