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第79章（第1页）

“大人，前面就是十字街了。”随从的声音带着一丝不易察觉的紧张，打断他的怔忪。苏棠颔首，抬脚往前走。脚下的路是新铺的，青石板缝里还没积起老垢，可沿街的景象却更加凄凉。铺子大多关着门，门板上贴着官府的封条或是厚厚的灰尘，不少门窗上还留有刀砍斧劈的痕迹。开着的几家，也只是卖些粗布、杂粮、粗劣的本地土盐，柜台后的掌柜缩着脖子，眼神警惕地扫视着门外，见了官轿也多是麻木地垂下眼皮——当年这里可不是这样的，他记得绸缎庄的货架上堆着苏杭锦绣与倭国缎子，香料铺里弥漫着占城沉香与暹罗胡椒的异香，伙计们能说官话、闽南话甚至几句红毛番语，连挑担卖咸鱼海味的小贩，嗓门里都带着股见识过风浪的亮堂。“这街……怎凋敝破败至此？”苏棠问身旁的青州知县，声音低沉而锐利。知县四十多岁，脸上堆着小心翼翼的笑，“回禀府台大人，自打朝廷严申‘片板不得下海’之禁，市舶司裁撤，商路断绝……那些靠海吃饭的铺子、船行、货栈，没了生计，自然就歇业逃亡了。造船的匠户改了行，识得水文的‘海狗子’们要么饿死，要么……”他声音更低，带着恐惧，“要么就……就入了海寇的伙啊！”他偷偷抬眼看了看苏棠的脸色，继续道：“这还不算，商路一断，那些原本在海上讨生活的亡命之徒没了约束，便愈发猖狂。近些年，倭寇、海匪勾结，时常登岸劫掠！”他指向那些焦黑的废墟，“您瞧，去年冬月，一伙海寇趁着天黑摸上岸，抢了半条街，烧了十几间铺子，还掳走了十几个青壮！百姓是既怕官府查禁，更怕海寇屠刀啊！如今剩下的，多是守着被海潮倒灌过的盐碱地务农，或是给张屠户那等有门路的人物做点零活，早出晚归，天一擦黑就关门闭户，街上如何不冷清？”他顿了顿，擦擦汗，勉强补充道，“好在……好在卫所去年调了些兵马来，海寇才稍稍收敛。这两年田里老天开恩，勉强收得些粮米，日子……也算安稳。”安稳？苏棠瞥向街角。几个孩童蹲在地上玩泥巴，脸上糊着灰，身上的粗麻布衣打了好几块补丁，小脚冻得通红。他们玩的游戏也透着诡异——一个稍大的孩子扮演“海大王”，拿着木片刀吆喝，其他孩子扮作百姓，惊恐地缩成一团，被“海大王”用树枝抽打，模拟着劫掠的场景。他想起小时候，孩子们玩的是“扬帆出海”、“番商市集”，兜里或许还揣着远洋船队带来的吕宋糖块或一枚稀罕的倭钱。那时的孩子眼里有光，像盯着海面的小海鸥，总盼着能跟着船走得远些，听听番邦的奇闻异事。转过街角，一阵尖利的哭喊和斥骂声猛地撞进耳朵。是家小小的绣坊，门没关严，能看见里面围着几个穿着灰暗粗布衣裙的妇人，正对着一个跪在地上的年轻女子指指点点。那女子怀里死死抱着块绣了一半的帕子，帕上是只歪歪扭扭、却奋力振翅的海鸥——苏棠的心猛地一抽。“伤风败俗！不知廉耻！”那颧骨高耸的老妇人声音尖利刻薄，“没了男人撑腰的寡妇，就该大门不出二门不迈！抛头露面？‘饿死事极小，失节事极大’，圣人的道理都喂了狗吗？”她唾沫横飞，“绣海鸟？如今海上只有杀人放火的海寇船！正经人家的媳妇，该在家生娃、织布、侍弄田地，这才是本分！万一海寇来了，你一个妇道人家在外面，不是白白送死，还要连累街坊名声？张屠户家的老三愿意收你做填房，那是你的造化！跟着他，有高墙护院，海寇来了也不怕！总比你干这‘贱业’、惹祸上身强百倍！”苏棠站在门口，指尖在袖中攥得骨节发白。海禁不仅断了生计，更让恐惧成为禁锢人心的枷锁！他想起母亲绣坊里女子们自食其力的尊严。母亲常说：“女子手中一根针，能顶半边门户梁。”可现在，一根谋生的针，在“失节”的罪名上，又被加上了“招致海寇”的恐怖威胁！“都围在这儿做什么？成何体统！”知县上前喝斥。妇人们惊散。女子看见苏棠的绯袍，吓得魂飞魄散，慌忙将海鸥帕子藏起。苏棠走进小屋，目光落在那双布满裂口和粗茧的手上——这分明是做惯了粗活的手，却固执地绣着一只向往大海的鸟儿。“这海鸥……是谁教你的？”苏棠声音沙哑。女子怯怯道：“是我娘。她说从前海没禁、市舶司还开着的时候，她绣的海鸥帕子……能换回两斗白米，有时还能换点给爹治伤的番药……她说那时候，海上有官船巡弋，海寇不敢近岸……”

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