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第31章（第1页）

看着玛丽倔强的眼神，威廉再次想起了几年前她为了上学在父亲面前据理力争的样子，想到父亲普莱斯先生一贯的态度，并不是没有可能做出妹妹说的事，玛丽也是情有可原。

他从来不是那种蛮横不讲理的兄长，态度很快软化下来：“你们放心，我绝不把这件事透露给妈妈。但是，约翰、理查德，你们答应我，一定要保护好玛丽和苏珊，决不能让她们单独出门。朴茨茅斯可不是一直都风平浪静，我在船上听说了很多这样的事，一些好人家的太太小姐单独出门结果遭遇了不幸。如果遇到什么解决不了的事情，一定要记得向大人求助，你们不信任父亲，总该信任将军吧。”

作者有话说：

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虽然威廉这么说了，……

虽然威廉这么说了，但是玛丽依然有些沮丧。威廉毫无疑问是爱她的，可是他也不理解她为什么要瞒着父母偷偷做生意赚钱，他心目中理想的妹妹应该是范妮那样家庭天使典范般的女孩吧，这种观念差异实在太难解决了。

威廉是她的哥哥，现在年纪又小，没有对她们卖帽子提出过多反对意见，愿意为妹妹保密。如果将军知道了详情，怎么能够保证他一定会支持，而不是对教女去做生意这种不合规矩的行为加以指责呢？这和上次卖图纸可不一样，不到万不得已她不好意思再去麻烦马克斯韦尔将军。

当然，威廉的好意提醒被几个弟弟妹妹放在了心上。在这时的大城市伦敦，以及曼彻斯特、朴茨茅斯等城市，那些弯弯绕绕的贫民小巷中，有着无数的流浪儿童。这些流浪儿童大部分是些可怜的孤儿，部分是因为被虐待而离家出走的孩子，但是也有相当一部分是被拐卖而失踪的孩子。

在这个时代，孩子一旦走失，几乎不可能再被找回来。像玛丽、苏珊这样长相漂亮的女童更是被拐卖的重点，很多小女孩儿都是这样沦落为“雏妓”的。约翰和理查德一直不放心两个妹妹单独去学校和集市，也有这样的考量。

兄妹之间发生了那点儿小争执并不影响他们的感情，等威廉即将再次出海的时候，玛丽已经完全顾不上自己心里的小情绪了。她紧紧抓住威廉的手，把自己用砗磲打磨成的护身符送给了大哥:“威廉，在战舰上一定要小心，别太拼命。”

普莱斯先生对女儿泄气的言论很不满意，他依然在高谈阔论，让儿子在战场上千万不能怯弱，不能丢了自己的脸。时隔两年，普莱斯太太似乎终于意识到大儿子和他父亲当初一样，是要上战场的，那副血肉之躯很可能像他父亲一样受伤，开始担心起儿子的安危了。

威廉再一次离家后不久，玛丽和苏珊开始了女校三年级的学习，约翰和理查德则在全日制学校度过最后的一年。

又一年复活节来临了，当理查德把最近购买的布料清单送到她的小书桌上时，玛丽突然意识到，这个家正在不知不觉中发生着一些改变。威廉的航海图被她压在了针线筐下，约翰的羽毛笔在账本上留下了一连串字迹，她和苏珊的顶针被放在了理查德送来的货单上，普莱斯们齐心协力想要摆脱现在的糟糕处境。

但是，他们就像是天空中的一群鸟儿，总有一天会沿着不同的轨迹飞翔。

“玛丽，姨父托马斯爵士给我回信了，姨父说他建议我毕业后去伦敦进入文实中学进一步学习。他在议会里有关系，将来可以推荐我留在伦敦的政府机关工作。”约翰拿着信走进阁楼，告诉妹妹这个好消息，“你说的一点儿都没错，爸爸看了姨父的信，并没有提出任何反对。”

“普莱斯先生只是嘴上强硬罢了，总不至于真的发自内心希望儿子们个个都和威廉一样上战场去拼命。教父和他不就是现成的例子，有的人出人头地，但是更多的人只能蹉跎一生，还有比父亲还不如的人呢，要在这一行里冒头需要的可不仅仅是勇敢。”玛丽笑了笑，“姨父的关系可是不用白不用，这么说，今年八月底你就要离开朴茨茅斯了？”

“可能更早，说不定七月底八月初我就得出发去伦敦，我需要提前去学校参加入学考试，到时候姨父会派仆人来接我的。”

听到这，要说玛丽不羡慕那是不可能的，男孩们的选择可比女孩多多了，除了贵族的公学和上层中产阶级选择就读的文法学校（从这两类学校毕业的学生可以继续就读大学），还有数学、法律、商科等实科教学的实科学校和兼具拉丁语教育、实科教育的文实中学，后两者不仅学费相对低廉，教学内容也很实用，毕业后可以从事法律、工商、金融等等行业。

而她和苏珊，等从现在的学校毕业，几乎不可能继续接受教育了，因为能够提供中等教育的女子寄宿学校每年的学费至少都要一两百镑，这是玛丽现在根本不可能承受的支出。

“那就没几个月了，约翰。那所学校需要读几年？父亲有提到给你一点生活费吗？总不能这也问姨父要吧？”

“一共读四年，生活费爸爸没提。”约翰想到自己存下的二十来镑，几乎都来自玛丽帽子生意的分红，应该能够在伦敦支撑一段时间，随即说道:“我想文实中学的额外花销肯定要比文法学校少多了，在伦敦只要省吃俭用，应该没什么问题。玛丽，等我离开朴茨茅斯，你就别再给我分红了，这两年我对这门生意几乎没做出什么贡献。”

“别能这么说，约翰，你和理查德帮了我多少忙呀，那些市场上的消息难道是自动飞到我的耳朵里的，那些账本又是谁和我一起整理的，至于分红，你先把这几个月的收下，其他以后再说。要是在伦敦生活困难，千万别不好意思张口。”玛丽的话音刚刚落下，一阵敲门声从屋外传来。

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