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但他远在岭南挥汗如雨，也就不知道第二天的王爷和友人像是两个去春游踏青的毛头小子，什么人都没带，自己腰间绑着小竹篓，挽着裤腿就去河里快乐的摸螺蛳了。

“都给我盯好了，殿下遇到危险就立马去救人！”虎着脸的游子在对面前三三两两的人训话。

这回来守着王爷的人很特殊，碍于王爷是准备下水的，所以他们这些不凑近的属下都是王府中稍微会点水的……奈何禁卫军中实在没几个，所以来的汉子大多都是之前带来的矿工——他们现在有的去厂里工作，有的去帮匠户的忙，有的已经就地变成王府护院了。

“知道了。”汉子们低调的应声。

他们五六个人在城郊干站着也是显眼，还是游子脑袋机灵，看着城郊里亭旁边有支起茶摊的，他对两个弟兄低语几句，不多时他们就带了几根竹子回来，两个人现场片成竹篾，开始编起了竹编，往地上铺了块布摆摊。

另外几个人也懂了，就地现找活。表演用草叶吹小曲的，用泥巴捏小人的，买了一袋芥菜就地开卖的，还有最后一个什么都不会，左右看了看，干脆坐在茶水摊上叫了壶茶。

其他几个瞪着他的人：“……”

一声骤然爆发出的哭嚎打断了他们的对视。

就连不远处刚挽着袖子正往河里下的齐承明都惊了一下，和白宣一起看向那个方向：“什么情况？”

他们找的这条河离柳州城有好些距离，周围荒郊野岭的，只有一个供行人歇脚的里亭作为标志。平日这里也许没什么人，但现在是清明时分，最适合摸螺蛳的季节。不管男女老少都蜂拥在这条河的两边，热热闹闹的一阵欢声笑语，反而是修好的水泥官路上没多少行人。

刚才骤然哭喊的人就是官路上的大小几人。

“老姐姐……实在想不到，咱们还有再见的时候。”一个风尘仆仆、满脸风霜的妇人喜极而泣的哽咽着，被她揽在怀里的，是两个年纪很小的灰不溜秋的孩子，呆滞胆小的模样像是逃荒来的难民。

和妇人抱在一起的，是个穿着本地打扮，同样挽着袖子背着筐来摸螺蛳打扮的年长妇人，但她看起来比远道而来的对方年轻精神多了，身上穿的旧衣也体面些，至少没有补丁，她悲喜交加又意外：“当年我先从村里远嫁，实在没想到……鸿儿，快来！快来见你姨妈。”

“使不得使不得，我们是逃来的，当不起一声姨妈。”妇人抬头一看，是一个文质彬彬的青年人，肤色白皙、斯文得不像是泥土地里滚出来的孩子，唬的她连忙摆手。

齐承明蹲在河边对白宣使了个眼色。

白宣也回了个挤眉弄眼的眼神：‘不对劲啊。’

两个人螺蛳也不摸了，仗着离得近，就蹲坐在河边石头上聚精会神的偷听起来了——他们偷听得坦坦荡荡，这叫什么，这叫大家都爱听的八卦。没见河这边摸螺蛳的人们动作也迟缓了，高声说笑也不由自主放低了，人人都转移去了注意力。

都说在贫瘠无趣的地方人们会很喜欢听家长里短解闷，现在看来不然。柳州城里如今日新月异，天天都有说不完的新鲜事，也抵不过这一群百姓现在放轻了的呼吸声和好奇心。

那两个相拥的妇人多年未见，正沉浸在激动中，也顾不上换个地方说话。况且他们小老百姓的也没有这种意识。被称作老姐姐的妇人就担心的看了看那两个小孩子，视线在他们干裂的嘴唇上停了一瞬，把人拉到了茶摊旁坐下，赶忙要了一壶茶水：

“马家大妹妹，你们这是……？”

两个小孩不需要人喂，抱住瓷碗就咕嘟咕嘟喝了起来，这是渴狠了。

“这是我两个外孙，我当年嫁给隔壁县城的张碾子以后，生了个苦命的女儿，去年我们那里遭了水灾，什么都没了。后来来了个官领着把地方重建了，但……”

马氏同样舔了舔嘴唇，却只是给湿了前襟的小孩擦拭了下巴，她说到这里语气心酸，

“……只剩我带着他们了。听说柳州这边现在不一般了，又接纳流民。不少人都想往这边逃，我托了个相熟的人帮衬着也过来了。”

“是郁林州吗？”胡鸿听得眉头紧皱，忍不住问。

学院的先生在教策论的时候，也会结合时事，离得最近的就是去岁的飓风洪灾，他们不但讲本地的，还讲朝堂上的政令是怎么发的，各部如何应对的记载，以及那几位来赈灾的钦差大臣如何如何。

所以胡鸿对郁林州这个遭了严重水灾的地方印象深刻。

“姨妈，我没记错的话，郁林州到这里远得很，你们——”胡鸿话才说了个头，就被亲娘暗中狠狠给了一肘子，差点没背过气去，识趣的停下来了。

但他是真的不解。

郁林州到柳州，已经算是两府了。即便是他这种外出游学的士子，又是身强体壮的青年人，还得结伴出行。这个陌生姨妈听起来是娘多年前的旧识，只剩她一个带着两个这么小的孩子，再艰难，留在本地找活不比冒险去这么远的柳州要强吗？

更何况没有路引不得随意外出，听他们是逃出来的，这就是抛下原有的籍贯和地，宁愿当个没名没姓的流民也要偷偷走山路逃来柳州吗？

胡鸿不是不理解人到绝境会鼓起勇气做出惊天的反抗。他只是吃惊不解，姨妈家在郁林州生存的处境，这么艰难了吗？

白宣身为商人，又是在这附近江河上来回跑了多趟的人，对这一路的详细环境最是清楚不过了。他心有戚戚的凑过去和齐承明咬耳根：

“王爷，他们一行人没被山里的野兽叼去，路上也没有遇到强人，简直走大运了！非得这么冒险吗？”

“我倒是有些理解别人为什么想来柳州……”齐承明低声回复，略带迟疑。

最近的柳州就是稳稳的避风港，引人趋之若鹜，目前能涌过来补充人口的外地人都是商人士子富户等有些资源，或者能开路引的人。现在听起来，是部分被逼无路的普通百姓也忍不住了。

这是听见了风声，宁愿逃也要逃过来活命了吗？

齐承明想到沈书知去年就是在郁林州治水，还捎带来了柳奶娘。他再看看这个狼狈不堪的憔悴老妇人，心中没有即将获得更多人口的喜悦，反而有些不详的预感。

这听起来太乱了。

郁林州如果遭灾和柳州不相上下，今年却又加重了赋税军饷，物价还飞涨，家里有壮劳力的还好。有活计能做事的也能疲于奔命的怀着最后一丝希望去凑钱。但如马氏这样的只剩一家老弱，岂不是要活不下去了？

一场大水过后，不知道多少个家庭破碎，怨不得他们逃啊。

再这么下去，反应过来的官府……对他们本地百姓就不会多好说话了。

那马氏老妇人不愿诉苦，只是简略的把自己的情况带过一遍，就怀着憧憬与忐忑的追问起了老姐姐最重要的一件事：

“……现在我们到了柳州，老姐姐，听说这里米粮还是好买的？女人小孩能干的活也遍地都是，这是真的吗？”

她黑白分明的眼中带着最后一丝脆弱而疲惫的希冀。

那副模样，分明如同祈求的抓住了最后一根稻草，如果妇人这下摇头，无异于让她去死。

“这位嫂子，你就放心吧！”终于有一个河边的年轻妇人听不下去了，脱口而出，她指了指自己，

“只凭我知道的——我们那条街上的果干铺子，打油铺，饮子店，客栈，卤货铺，布坊……都在招人呢！现在到处都缺！”

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