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第22章（第1页）

三人乘兴而来，兴尽而返，回到张家不提。谢凡洗漱完毕躺在床上，想起今晚玩耍尽兴颇为开心，又想起周家小姐，除了衣裳，只记得是个年轻女孩儿，生了一张白净小脸。灯会虽然是张灯结彩，灯光璀璨，可相对之下，那酒楼二楼就显得暗了，只有惊鸿一瞥，周小姐眉眼五官其实他也看得不甚清楚。

隔了一天，便收到了谢老秀才来信，是来兴送来的。谢凡打开一看，前面照例拐弯抹角有些寒暄之语，仔细看来，中心思想果然是问谢凡觉得周家小姐如何。

谢凡见天色不早，先招待了来兴喝茶吃饭，又留他在张家小院子里住一宿，明早再出回家。晚上谢凡点上灯，铺好纸张，拿着笔思忖如何给祖父回信。谢凡想：“那晚其实连周小姐相貌也没看清楚，不过就算不是十分漂亮，至少应该也不丑吧。更重要的是，按照如今审美标准，哪怕是位绝色美人，我也不见得认为好看。”

突然想到早些时候在秦淮河上所见花枝招展的妓女们，他不禁浑身一颤。“要是真能娶一个像王二哥家小闺女那样，没裹脚不扭捏的女孩就好了。”谢凡心里想，但是随即又想到当时祖父对王二哥大脾气，不禁摇了摇头，打消了这个念头。“如今但凡有点身份地位的人家都会给女儿裹脚，这位周小姐一定也是，只盼着她裹脚不要那么成功，脚不要太小，能稳稳当当走路才好。”

想了许多，谢凡叹了口气，两家大人安排他和周小姐灯会上见一面已算得上十分开明了。就算这次自己强烈反对，没有这位周小姐，也还有别的小姐，还不一定能这样先望上一眼呢。谢凡最后自我安慰了一下：“周小姐会往我头上扔瓜子皮，虽然乱扔垃圾不好，但也说明她性格还是挺活泼开朗的。而且我现在才刚刚十三岁，再怎么样也要等我十六岁了才能结婚，还有三年。”

于是谢凡在回信上也照例先寒暄几句，重点写上“婚姻大事，听凭祖父大人安排。”次日大早便安排来兴吃了早饭，将回信交付给他带回家去。

这边谢家来信询问谢凡意见，那边周家父母也忙着探女儿口风。周小姐生身母亲原本是周夫人房里使唤侍女，被周老爷收用后生了周小姐。周太太原来生了三个孩子，大女儿在周老爷在西北做官时便嫁了人，留在了西北，两个儿子大了也都在外地做官。晚年膝下寂寞，便把周小姐记到自己名下抚养，如同亲生一般疼爱。

周老爷夫妇对周小姐婚事自然十分上心，周小姐回家后几个丫鬟养娘便争先恐后向主人夫妇绘声绘色讲了：秦淮灯会上小姐如何在酒店二楼望到谢凡，如何把瓜子壳儿吐到谢凡身上，谢凡见了小姐如何不恼还给小姐作了一个长揖。末了几人还夸了几句谢凡生得标致云云。

周太太听了便说谢凡是个守礼的，将来必定爱护妻子，相敬如宾。周小姐生母也附和着说：“大姐说得有理。”周老爷先听说女儿往谢凡头上吐瓜子皮儿，便知道女儿十有八九是看上了这个谢小秀才。又听妻妾都如此说，心中主意就定下了七八分。

又请周小姐出来，问她觉得如何，周小姐倒是害羞起来，两颊绯红着说：“婚姻大事，任凭父母安排。”便低头不肯再说。

于是谢家周家两边都打定了主意，开始写立婚书，依礼聘嫁。明媒正娶需要严格完成纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，六个步骤，统称“六礼”；又有聘书、礼书、迎亲书，三份文书，统称为“三书”。

谢老秀才溧水县中寻了一位官媒人，带上礼物向周家提亲，周家自然允了，是谓“纳采”。接着谢周两家又互换谢凡和周小姐两人庚帖，请了先生为两人合八字，是谓“问名”。

谢凡肖丑牛，周小姐大谢凡几个月份，肖子鼠，先生看了自然说是合的。又私下告诉周老爷夫妇：婚后周小姐能压住谢凡。周老爷夫妇听了更是欢喜，额外给先生封了银子。

合过八字，谢老秀才和媒人一道，带上礼物再登门拜访周家，两家写下聘书，媒人也签字画押，从此谢凡与周小姐便是正式缔结了婚约。是谓“纳吉”。

第24章周先生的往事

至于后三个流程则过几年再继续，毕竟谢凡如今只有十三岁，须等着谢凡年满十六岁时才可结婚。不过谢凡和周小姐已经正式定下婚约，谢周两家都准备重谢为两人牵线搭桥的周先生。

先是周老爷备上厚礼亲自登门拜访周先生。面对周老爷的厚礼，周先生连连推辞。周老爷再三劝说，周先生便说：“老爷对我有知遇之恩，能为老爷尽绵薄之力已是十分欣慰，怎么还敢奢求报酬。”周老爷只好不再勉强，对周先生连声感谢，方才走了不提。

后来谢老秀才也携礼物登门，周先生也不愿收下谢礼。谢老秀才一副了然神色，点了点头，又拿出了一份字据递给周先生。周先生见了是封文书，要将几亩田地送于自己。周先生读完文书便潸然泪下。谢老秀才又说：“这几亩田地原是你家祖传，原来都佃给一户姓王的人家种，今年刚好要换家佃户，便把这几亩地物归原主。”

周先生痛哭一场，又向谢老秀才作长揖。谢老秀才连忙扶住，又对周先生好言安慰半晌，周先生才终于接过文书。

周先生这番失态，背后还有一段往事。

原来周先生虽然才华出众，品行端正，但是父亲早逝，寡母带着他守着家里四五亩薄田过活，自小便尝尽人间冷暖。因为家境贫穷，差点连书都读不上，还是族里一位远房族叔看他是个读书苗子，资助一二才考上了童生。这位远房族叔给了银钱，便总是摆出一副大恩人的派头来，每每要奚落周先生母子两句。母子两人吃人嘴短，拿人手短，只好默默忍耐，还要对着族叔笑脸相迎。

也因为家境贫穷，媒人都不愿意给他说亲，母亲好说歹说攒了很久的钱，才说到一户人家的老姑娘，终于周先生二十多岁成功结婚。此时风俗，婚姻嫁娶讲究门当户对，所以他妻子也是因为家里穷备不上嫁妆耽误了岁数成为“剩女”。不过幸好，妻子王氏人品样貌都好，夫妻两人感情和睦，可陪嫁实在有限，日子依旧贫穷。王氏婚后半年就怀孕了，可惜吃得不好，营养不良，又侍奉老婆婆，操劳家务，五个月成型的男娃娃都流产了。

好不容易考上秀才，周先生学问好，岁考考取一等，每月能得到官府六斗廪米，日子才好过了些。日子好了，夫妻两人也终于顺利生下了健康的孩子，七年间一连生了五个女儿。可是孩子渐渐多了，家里多了五张嘴吃饭，日子又穷了起来。也许是因为营养不良，也许是因为频繁生育损伤了身体，此后周先生的妻子再没怀上过。

老婆婆对此当然十分不满，但是周先生夫妻两人感情很好，哪怕王氏愿意他也并不太想纳妾。再加上家里实在是穷，先纳妾是笔开支，其次家里又要增加人口，也就罢了。那位远房族叔又来劝周先生趁着女儿还小，不如抱养两个出去给别人家，好减轻家里负担，但是夫妻俩看着五个可爱的女儿，实在不忍心。最终还是一家人齐心协力过着穷日子，又难免受了族叔一番奚落，夫妻两人只好忍了。

周先生参加了好几次乡试都名落孙山，期间老母亲病故操办丧事又花了一笔钱。王氏日常带着女儿们做些针线补贴家用，周先生日常也帮人写些拜帖文书赚点润笔。

夫妻两人看着五个女儿渐渐长大，又开始操心女儿们的婚姻大事。此时社会风俗，婚姻最看重门第和财力，女方家境好坏和嫁妆多寡，远比女方人品样貌重要得多。虽然周家五个女儿品貌都端正，父亲是秀才身份上也说得过去，但是家里太穷，根本置办不起五份像样的嫁妆。如果只有一两个孩子，夫妻俩节衣缩食，勉强能让女儿风光一点出嫁，可是偏偏有五个年龄相近的女儿。手心手背都是肉，父母亲实在不忍心厚此薄彼，可是以家里的财力，让五个女儿都找好婆家出嫁实在是困难。夫妻俩又舍不得把女儿们嫁出去给人做填房或者小妾，每日都为了女儿们的婚事长吁短叹，愁眉不展。

刚好溧水县里有位在西北地方做官的周老爷致仕回乡，本地乡宦富户都写了拜帖求拜见。这位周老爷偏偏在众多拜帖里面见到一封拜帖文采斐然，大为欣赏，一打听原来是位周秀才写的。周老爷一听还是自己本家，便差人请来周先生。一见周先生一表人才，言谈举止实在不俗，更是对周先生青眼有加。

周老爷想起自己老上峰，西北经略大人（注释：明清两代有重要军事任务时特设经略，掌管一路或数路军、政事务，职位高于总督）正想寻找一位人品可靠又有文采的才子做幕僚，代写文书奏折一类，便问周先生愿不愿意去西北？又说这位大人御下仁厚，下官爱戴，如果周先生有意，自己愿意保举推荐。

周先生正为家境贫穷而忧愁，加上眼看举业无望，留在家乡实在是没什么可留恋的。想起书上说“大丈夫志在四方”，不如就此去西北闯荡一番，也好给妻子女儿们挣个好生活。周先生于是当场就应了下来，周老爷当即大喜，给西北经略大人写信推荐应天府溧水县周正秀才，先命家人将信送出去。两人约定周先生先回家收拾停当，十日后出，出前周老爷再将保举信给周先生，到了西北经略府才有凭证，最后还送了十两银子川资路费给周先生。

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