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杨明顺尽管已经比以前成熟了一些，但谈及此事，还是腼腆地笑，又祈求道：“最近进宫时候少，已经好几天没遇到她了，还请督公开恩……”

江怀越看着眼前这个一笑眼睛就弯的少年，想说些什么，但最终还是只点了点头，就转身离去。

“多谢督公！”杨明顺喜悦的声音从后面传来。

*

江怀越在西缉事厂待了两天，连府邸都没回。身子还是没有完全复原，夜间尤其容易咳嗽，吃了一些药，却都不起作用。

冬至那天黄昏，杨明顺和姚康带着众人来向他敬酒，知道他近来有恙，特意叫下人给江怀越换了热茶。他却执意重新倒上了一杯酒，对着众人，一饮而尽。

热闹的宴席还未散去，杨明顺已经迫不及待地告假，众人已经都知道他和小穗的事情，因打趣问及什么时候真正结为对食。杨明顺红着脸摆手：“我说你们真是闲得无聊了，我结对食又不请客，你们难道还想着要来讨酒？”

姚康带头起哄：“真是抠门惯了，咱们这些人也算是出生入死的兄弟了，居然连杯酒都不给！以后有事可别叫我们帮忙啊！”

“得了得了，到时候跟你们说一声就行，哪里需要那么多礼数！”杨明顺笑嘻嘻地向江怀越作揖，“督公，我先走了啊！”

江怀越沉默点头，看着杨明顺兴致盎然地离开了西厂，过了片刻，起身道：“你们再吃会儿，我回去休息。”

姚康等人却纷纷说既然已经吃得差不多了，自己也该回家陪伴家人，毕竟冬至本应该阖家团圆。

江怀越怔了怔，道：“好，那你们，都回家吧。”

*

众人各自散去，厅堂内很快只剩他一人，他坐了会儿，才出门叫来马车，回到了自己的府邸。

灯火辉煌间，仆人们都在忙着过冬至。他们没有料到他会忽然回来，便询问是否用过饭了，江怀越径直走向那个已经被尘封三年的院落，只吩咐说，取一坛桂花酒来。

红绢蒙盖的酒坛送到了房中。

他坐在空荡荡的屋子里，打开了酒坛。琥珀色的佳酿缓缓注入青瓷杯中，浮沉了丹桂的香息。

浓郁似梦，迷离荡漾。

天色越加昏暗了，房中窗帘低垂，黯淡得犹如夜间。他点亮了一支蜡烛，看着烛火摇曳晃动，喝下了第一口酒。

入口清醇，继而馥郁甘甜，萦绕舌尖。

他知道，家乡的酒向来是这样。

甜而烈，在不经意间渗透心魂，让人迷醉沉沦。

起身，从柜子里取出了那个沉甸甸的红木雕花妆奁箱，缓缓打开，金色流光，珠翠生彩。他将妆奁箱放到了桌上，一个人对着满箱首饰发笑。

随后，从怀中取出了一直没再打开过的银质盒子，手指轻按，盒盖翻开。

桂花早就枯萎不成样，嫣红的相思子亦变成了暗红近似黑色。

在那个盒子里，还存放了一叠折得极为狭长整齐的纸条。

他怔坐许久，终于伸出手，取起一张，慢慢展开。

一片空白。

又一张。

——八月初七，李大人宴请同僚数人，席间与方主事因猜谜起争执，砸碎白瓷杯一双，打落牙齿半个。同日，河北来京的成大官人唤六名姑娘作陪，喝酒无数杯，最后却说钱袋被偷，拿不出银子，被妈妈叫人打出门外。八月初九，鸿胪寺郑大人相邀出游，诉说家中妻子善妒，将小妾撵走等事情，中途谎称酒醉，想趁机轻薄，所幸其脚下踩空，摔下台阶鼻青脸肿……

簪花小楷娟秀可人，却絮絮叨叨记录了那么多无聊的杂事。

这就是她曾经作为他的探子，给他提供的讯息。

又一张，依旧是茶余饭后的闲聊，楼内新近养的黄鹂叫声动听，引来客人投食。

再一张，诉说户部官员对她轻薄，还将她衣衫扯坏，询问这样的行为是否可以请御史大人弹劾。

他低着眼帘笑，看一张，喝一杯酒，然后又将纸条放到烛火上，看着它慢慢引燃，慢慢烧掉。

“明时坊夜间灯火如昼，笙歌欢愉暖如三春。明日酉时，盛装静候大人。——相思”

一张接一张，展开复燃烧。

在保定，他曾收到过的信，那张画着银色雕花盒的信笺，以极细小的字迹写着那句话：我想你了，大人。

他的手指在颤抖，这珍藏已久的信笺，最终也如同那些纸条一样，最后看一眼，烧掉。

饮下的酒已经烧得喉咙都痛，可是他偏偏不醉。

为何不能沉沦饮醉，醉后不知白昼黑夜，不分辛酸甜美，只愿忘却一切，却连这微小的奢望都不能实现。

火焰亮起又熄灭，满盒纸条尽成灰。

原先盛满馥郁桂花的盒子里，全是细碎灰烬。

一寸相思一寸灰。

他忍着咳嗽，将妆奁箱里的首饰一件件取出端详，又一件件重新放归。

随后，将那酒慢慢饮尽。

盛满灰烬的银质盒子，被他一同放进了妆奁箱。

关起，落锁。

*

冬至夜过后的拂晓，江怀越去了宫里。没有早朝的这一天，他却求见了承景帝。无人知晓他到底如何恳切陈述，最终使得君王委以重任，任命他为辽东监军，即日率领部下快马加鞭，赶往已被建州女真即将攻占的连山关。

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