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皇帝是个没眼力见的，听公公申报下个曲目是沈府嫡女献上的，想着既是皇弟心上人的姐姐，自然要给足面子，于是带头鼓掌捧起场来：“早就听闻沈家大小姐才艺无双，今日得兴有此眼福，实属期待。”

众宾朋们面露异色，但很快敛下，讪笑着纷纷应和。

丝竹声起，沈南卿与一众伴舞翩翩入场，玲珑舞服媚倒众生，等乐声奏上两句，才知是近来在临安城中名声大噪的《须尽欢》。

两名舞女将一匹白色绢布展开，沈南卿起舞间，水袖染过砚盘，于白绢上抹开浓重色彩。

在乐律鼓点中，沈南卿步步生莲，灵动婀娜，莹白的柔荑带着水袖在绢布上跳跃飞舞，欲乱迷眼，不知不觉间，一副宏伟壮阔的江山社稷图映入眼帘。

在弦音娓娓收停之际，沈南卿在画中点下一滴冉冉升起的朝阳作为收尾。

这一笔如同画龙点睛，让整幅画都鲜活生动了起来。

等她怡怡来到殿前行礼，满座宾客还沉浸在高昂的乐声中，过了几秒才晃过神来，热烈鼓掌叫好。

皇帝满意点头，虽说前朝也有才女起舞作画的佳说，但眼前的这位显然青出于蓝而胜于蓝，不吝言辞地夸赞道：“百闻不如一见，沈大小姐不愧为临安第一才女，无论是舞姿还是画功，皆万里挑一，无可比拟。”

他说着向皇弟寻求赞同，来了句：“是吧，九黎。”

姜九黎不咸不淡地饮了杯酒，默不作声，斜去一个眸光让他自己意会。

皇帝被他这一瞥弄得有些心慌，绞尽脑汁品了品弟弟眼神中的意味，了悟过来后，不由懊悔地直拍脑门。人两姐妹相貌上皆有倾城之姿，多年来自是少不了被人比较，他方才夸了长姐，岂不是让妹妹下不来台。

握拳思忖片刻，总算想出了个解救的法子。

抬头挺胸轻咳一声，煞有其事地沉吟道：“不过这画美则美矣，了则未了。倘若能赋一首应景的诗于右侧留白处，才算完美……”

“不如就由二姑娘题诗助兴一首吧。”

皇帝兴冲冲地说完最后一句话，双眼放光的看向皇弟与沈宴秋的位置。

瞧瞧他这聪明的小脑瓜，连那么妙的法子都想出来了。

待会儿随便二姑娘表现一二，他都有法子将人吹到天上去。

皇帝万万没想到，自己这话竟会接连招来皇弟、皇妹的两记冷眼。

姜寻安心中想的是巨先生刚与家人闹下不快，心情正低落着，哪有那个兴致给对方的画作诗。

姜九黎则还记得，某人连请柬上的书面用字都认不全，更遑论让她吟诗作赋了。

那边沈宴秋突然被点名，愣了愣，方想起宫中繁缛礼节，站起身来，一边在脑中搜刮着应景的唐诗宋词，一边往殿前绕。

经过姜九黎身后，只听他低越的嗓音轻轻飘来：“直接拒了也无妨，有本殿在，无人敢笑话你。”

沈宴秋的步子似是空了一拍，又似没有。

脑子里胡乱翻涌的唐诗宋词顷刻消散，定下心神，不慌不忙地来到沈南卿身边跪下，平静道：“民女自幼未登过学堂，目不识丁，恐怕难以作出与长姐画作相配的诗词。辜负圣上抬爱，望圣上开恩。”

皇帝听言总算明白弟弟方才的杀意从何而来，换他自己现在，也连想死的心都有了。

人没读过书，他还擅作主张叫人题诗，不是哪壶不开提哪壶是什么。

皇帝为了缓解自己的尴尬，只好拉出一个背锅的问罪，目光转向沈群，痛心道：“沈爱卿，这就是你的不是了。将大女培养的琴棋书画样样皆通，二女却连学堂都不曾送过，莫非是在怪罪朕给你的俸禄太少，连两个女儿都养不起？”

沈群心惊肉跳，不等他走出席位谢罪，又听皇帝老儿自顾自地继续道：“这样吧，既然二姑娘没入过学堂，不如明日起，就与皇子皇嗣们一同到上书房学课。”

皇帝摇头晃脑地盘算着，自认贴心道：“沈府与皇宫相距甚远，正好十一、十六喜欢二姑娘的紧，不如姑娘接下来就住在宫中，上下学也方便些。”

沈宴秋没料到拒绝题诗会落得这样一个结果，正好沈府她也呆不下了，虽然皇宫不是她逃离首选之地，但作为缓兵之计似乎也可以忍忍。

思及此，叩身拜谢道：“谢圣上恩赐。”

“耶，太好喽！”坐在皇帝右手边的十一、十六顿时开心拍手，被母妃笑着点点脑瓜，这才没闹出太大声响。

接着皇帝例行给沈南卿方才的表演赏赐，等诸多流程结束，沈宴秋退席坐定，已经是一盏茶后。

她落座后，便像先前那样吃菜，神情看不出什么不同，倒是姜九黎欲言又止地看她数眼，指尖搭在桌案上有一搭没一搭地敲着，像在思忖如何开口。

半晌，还是沈宴秋主动道：“怎么了？”

姜九黎抿抿唇，道：“让你来上书房的事不是本殿安排的。”

虽说他确实想让她到宫里来，但并未想过借皇兄之口强迫她。

沈宴秋笑了笑：“嗯，我知道的。”

姜九黎凝着她侧脸嘴角的微小弧度许久，没再说话。

————

老太太整场筵席都魂不守舍，中间总算得空溜出大明宫，鬼祟来到偏殿。

漆黑夜色中，只觉得偏殿窗案上似被人画了什么脏东西，没太留意，往屋内走去。

不过数秒，屋内传来犀利尖叫。

老太太仓皇往外跑去，沐浴在月光下的长廊显得前所未有的冗长。

老太太步伐慌乱，最后几乎是连跪带爬地逃离。在她跑过的地方，地面留下一串串血脚印，直到印迹干涸。

等老太太跑没了影，傅朝方在桂花树下现身，面露好奇地往偏殿走去，心想什么样的景象才会把老太太吓成这样。

入屋的那刻，傅朝便被隐藏在浓厚香薰底下的血腥味冲齁了脑门。

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