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北辰猜测乌衡已经离开，便示意众人止步，自己先跑到时亭身边。

他本以为，会看到时亭伤心而无措的一面，但相反，时亭的表情十分平静，好似什么都没发生过。

“走吧。”

时亭没有多解释一句，策马转身，看向明显带有疑惑的青鸾卫和几名都护府的将军，声音平稳而沉着，“再往前就是沧水，按原计划此处兵分三路，一路往东接应粮草，一路往北知会牧州守军，严佥事随行，一路随我沿途探查敌情，十日后务必在壶口谷会和，都明白吗？”

见主将从容不迫，众将领迅速放下心来，齐齐领命：“我等明白！”

时亭举起惊鹤刀，横在众将领面前，厉声道：“壶口谷一战，关乎我大楚生死存亡，诸位当尽心竭力！”

众人当即正色，高呼：“我等势必尽心竭力，死而后已！”

时亭抱拳冲众将士环拜，郑重道：“诸位，大楚的未来在你们手里，时某等着喝凯旋的酒。”

众人心下一动，纷纷下马朝时亭跪拜：“我等誓死守卫大楚！”

宋家镇往北二十里，一处破庙。

瓢泼夜雨中，凄厉的叫声响彻天地，谢柯静静端坐在残破的佛像前，优哉游哉品着一壶茶。

“大巫，沙脊快受不住了！”蓝姻从后面跑出来，满头的汗水将眼罩染透了，“要不明天再继续吧，一次加药太多，会有爆体死亡的风险。”

谢柯转茶杯的动作顿住，抬头看向蓝姻，道：“如果他受不住，当初就不该来投奔我，我这里不需要废物，懂？”

虽然语气淡淡的，可蓝姻已经察觉到了话里隐藏的怒意和不悦，眼罩下残缺的眼睛跟着阵痛。

她不敢再多问一个字，转身去后面继续给沙脊用药。

很快，沙脊发出更为痛苦的叫喊，直到声音彻底沙哑。

周围属下皆是听得胆战心惊，谢柯却好似在听曲儿，用手指敲起了节拍。

期间，有名属下受不了蓝姻那里的恐怖场景，吓得跑出来。

下一刻，便被谢柯命人斩断手脚，割去舌头，丢到外面荒野里自生自灭。

看着地面上的鲜血，谢柯笑道：“红色吉祥，好彩头。”

七日后，北狄暗探得到消息，时亭仍在宋家镇逗留。

谢柯当然不会相信，但他一时半会儿也没法摸清时亭的具体位置。

但有一点可以确定，那就是时亭一定会出现在壶口谷，然后在那里等待他们之间的最后决战。

此刻，时亭已经到达壶口谷南十里的浣花村，和从北境秘密赶来的魏玉成会面。

因为太久没见面，魏玉成显得很激动，一口一个时帅，端茶倒水无不殷勤，直到时亭提醒正事，魏玉成才收起笑脸，严肃地将北境诸事，还有沿途看到的陇西道情况相告。

经过秘密商讨，两人确定了北境对陇西平叛后期的支持事宜，以及后续抵挡北狄和西戎进犯的大概思路。

最后，两人就目前绕不开的一人

——谢柯，进行了更长时间的讨论。

“所以说，北狄那边并非一点文章都做不了。”时亭喝了口茶润嗓，心里将魏玉成汇报的情况琢磨一番，道，“北狄极为讲究血统纯正，十分排斥外族，他们眼下重视出生大楚的谢柯，是因为北狄没有一个人能堪当大巫，帮他们实现入主中原的美梦。”

魏玉成一点就通：“一旦北狄真的入主中原，第一个要收拾的绝不是楚皇室，而是功高盖主的谢柯。”

时亭颔首：“北狄的大可汗行事阴险，暗地里毒杀了三位兄弟才得到继承权，如果我猜得没错，他早已开始谋划对谢柯的刺杀。”

魏玉成：“同样的，谢柯行事谨慎，也早就想好了后招，但这后招绝不是什么身成隐退，只会是致命反杀。”

“正是如此。”时亭想了想，写了个纸条给魏玉成，“不久前我得知，谢柯真正的籍贯并不在扬州，而是北境的这个小村子，你回北境的路上去一趟，或许会有新发现。”

魏玉成恍然道：“难怪去扬州什么也查不到，原来他真正的根系不在那里。”

时亭：“他如此费劲心思藏匿，定是为了守住自己某个秘密，如果我猜得不会错，那个秘密大概率就在那个偏僻破败的小村子里。”

魏玉成领命，突然又想起什么，神色变得犹豫。

时亭：“有话直说。”

魏玉成目光真诚：“时帅，陇西道情况复杂，末将想留下来和你并肩作战。”

时亭摇头：“你离开北境的事瞒不了谢柯太久，一旦你赶不回去，大可汗就会带着北狄的部众再次南下，你明白吗？”

这个道理魏玉成怎么可能不懂？但看着时亭脸上的苍白和憔悴，他没立即回答，攥紧了拳头。

“打这么些年仗了，还看不破生死？大不了就是一个……”

时亭的话到嘴边，脑海中突然浮现那双含笑的琥珀色眼睛，只能生生咽了回去，道，“很多事看开点，况且谢柯曾是我的手下败将，对付他还不至于无计可施。”

魏玉成神色复杂地看着时亭，欲言又止。

他想说，大楚已经不是先帝在时的大楚了，积弊太久，国力羸弱，战力大幅衰减，就算是时亭，也很难力挽狂澜了。

何况还有苏元鸣，那是一个完全不值得臣子舍生忘死的君王，他不仅不会给予充分的支持，甚至有可能会因为个人利益而背刺。

“启程吧。”时亭看向北面的天际，由衷道，“北境需要你，也只有你能守住北境，只要北线不破，我就能除掉谢柯，平定陇西，阻挡西戎，还大楚安定。”

魏玉成低头，眼眶微红。

他沉默半晌，解下了自己护臂，露出手腕处的一角雪白的里衣。

时亭看去，发现那件里衣已经很破旧了，还有好几处补丁。

很难想象，镇远军的主帅会常年穿着这样一件破旧的里衣。

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