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二月初，还是稍有寒意。门口等候的钟萃眼见着一辆毫不起眼的马车从远处驶来，缓缓停下。他立刻大跨一步下台阶，急行两步至车马前：“阁老前来做客，下官有失远迎。”

许庸平：“此间是同僚相聚，不必如此客气。”

“非也。”

钟萃做出“请”的手势：“祖宗之法不可废，阁老快快请进。”

许庸平随他穿过门廊：“园子里的梅花不错。”

“钟某是个俗人，随意一种图个风雅，不及阁老京城那座梅园，据说是御赐之物。陛下还特意命人在园中四角种了各式各样的梅花，美人梅、宫粉梅、玉蝶梅、细枝朱砂，更珍奇的是一树金钱绿萼。”

许庸平轻叹一口气：“种得杂了。”使得他每每踏进去那园子，见到满目的松树竹子梅花，便十分头痛。

话是这么说，钟萃却感觉他并无不高兴之意，便笑着说：“总是一番心意，况且这许多梅花，旁人想见都见不到。”

“今日天寒，正适合焚香煮茶。”

钟萃一掀衣袍坐下：“阁老，请。”

梅香低绕衣袖。

不远处钟萃的妻女在踢蹴鞠，七岁女孩梳垂髫，两侧彩色头绳垂下来，追着蹴鞠跑来跑去，踢得满头大汗。钟萃顺着许庸平视线望去，歉意道：“宅子还是小了些，扰阁老清净勿怪，我这就让夫人将小楚带进去。”

许庸平抬手制止：“孩童性娇，不必惹她害怕。”

钟萃犹豫了一会儿，最终还是没让幼女进去。

茶煮过第一道，茶香尚淡。

“此地说话无妨？”

许庸平：“无妨。”

“那我直说了。”

钟萃盯着香炉中袅袅而起的白烟，道：“秦炳元心狠手辣，先数度置你与死地想挟幼帝以令朝堂，后又频频向老东家肃王投诚。他自知夺嫡之时与你水火难容，一旦有人教唆作梗势必铤而走险。你打算什么时候动手？”

许庸平：“我缺一个引子，没有引子就造一个。”

钟萃稍一思索：“你用许贵琛做引子？不怕许重俭勃然大怒？”

许庸平挺温和地反问：“许贵琛若有心为朝廷做事，自然不会牵扯进去。他若心思有异，如何叫作‘我用他做引子’？”

钟萃看了他半天，拱手道：“你是没有用他做引子，但你用他瓦解秦许两家的同盟。”

“兵部与都督府联系紧密，我与许贵琛走得近了，秦炳元总会注意到。一旦秦炳元得知他是许家人，又发现他甚恶你，恐怕会想办法拉拢。”

“但许贵琛不会同意。”钟萃指出，“秦炳元是小门小户出身，傍上护国将军之女才一跃完成寻常百姓百余年的官途升迁，他不会明白你们这些世家将家族名誉看得比什么都重。许贵琛就算再厌恶你，受到拉拢的第一件事也不是按照秦炳元的吩咐行事，他第一个会想到自己的父亲许宏昌，到这儿基本等于他将事情告诉了许国公。到那时，即使许重俭和秦炳元有利益往来，为了让你排除异己，许重俭仍然会敲打秦炳元。”

“疑心既起，秦炳元和许重俭总有一天会反目成仇。”

许庸平笑了笑：“钟大人好谋略。”

钟萃：“好一手借刀杀人。”

“但我有一事不明。”

“请讲。”

钟萃话锋一转：“你为什么觉得我会答应。”

“兵部能人众多。”

许庸平说：“独钟大人于官场毫无进益。”

“……”

钟萃沉默道：“……你想说什么？”

他面前青年添香，后道：“人生而聪慧者，必从中得益，既得益，必循之。钟大人圆滑于官场，明哲保身是为聪慧。然古语有言，天下人，唯懵懂以成事。”

“下官斗胆，懵懂何解？”

许庸平：“为人臣，张狂者有之，内敛者有之；善变者有之，木讷不通者亦有之。若为君用，只一字。”

钟萃浑身一震。

“——忠。”

风吹得遮挡所用的帘子“砰”一声砸在柱子上，钟萃的夫人兰氏如有所感，拉着女儿担忧地望过来。

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