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“咦？这是何物？倒是新奇。”一位夫人笑道。

正觉菜肴丰腴，需要缓一缓的客人们尝了一口。

温热的茶汤裹着微酸的梅干和清香的米饭涌入喉中，方才所有厚重油腻的口感瞬间被涤荡一空，只剩下满口的清爽与回甘。

“妙啊！酸甜清口，正当时宜！好吃的！”赵清晏又夸赞了一番。

陆却叹气，吃什么都堵不住他的嘴。

陆夫人看过菜单，并没有什么梅花清茗泡饭，可见席间气氛因这道意外之食而再度活跃起来，宾客皆称许有加，心中那点因主菜延迟而生的不快也暂且压下，反而觉得面上有光。

茶泡饭虽暂时稳住了前厅的场面，却终究拖不了太久。

就在沈芙蕖心焦如焚的等待中，管家秦嬷嬷终于到了。

秦嬷嬷仪态威严，面色沉肃如霜，一开口，便令整个后厨的空气都为凝固：“夫人既点名要吃鳜鱼，那席上就必须是鳜鱼。什么鲈鱼、黄鱼、鲢鱼……纵是王母娘娘瑶池中的仙鱼，也一概不行。”

程虞觉得这秦嬷嬷不可理喻，难道鱼坏了，还非得端上去？这不是上赶子找死吗？

于是颤声哀求：“嬷嬷明鉴！这……这真的与我们无关！这鱼都已发酵变味，怕不是坏了七八日了，我们怎敢用不鲜的食材欺瞒夫人？”

“小姑娘，你怎么说话呢？”于氏在一旁冷冷接口，“库房上了两道锁，钥匙可都在你们手里攥着。难不成，还是我故意将这鱼给捂坏了不成？”

沈芙蕖听到这里，先前种种疑虑骤然贯通。原来这场宴席，从一开始就是有备而来。

她若不做这鳜鱼，便是当场忤逆陆夫人，立刻就要遭殃。

可她若硬着头皮做了，便是以次充好，事后更难逃重罚。

进退皆是无路。

可她怎么也想不明白，自己究竟在何时何事上，得罪了这位深宅中的贵人？

秦嬷嬷是陆府多年的管家，也代表着陆夫人本人的意思：“今日这宴，请的是崔家娘子，坐的是韩家官人，满汴京有头有脸的夫人小姐都看着。不瞒你说，夫人已夸下海口，在座的都是冲这鳜鱼来的，此刻换成旁的，你让夫人的脸往哪儿搁？让陆府的脸往哪儿搁？”

“至于这鱼是怎么坏的……”秦嬷嬷冷哼一声，意有所指地瞥了一眼那紧锁的库房。

“钥匙在你们手里，是你们运送保管不力，还是有人疏忽懈怠，或是本就心思不纯，这自有公断。但绝不是现在该论的事！”

她目光再度逼向沈芙蕖，语气斩钉截铁，不留丝毫商量余地：“现在，沈娘子你的差事只有一桩。那就是想尽一切办法，让鳜鱼如期出现在宴席上。至于它究竟是什么味儿，夫人或许不计较，贵客们或许尝不出。”

“若做不出来……”她语调陡然转厉，“那便是你沈娘子无能，累及陆府蒙羞，这罪过，你和你这芙蓉盏，担待不起。若做出来了，日后即便有事，夫人念你今日顾全大局，或许还能从轻发落。”

“沈娘子，是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后的宽宏大量？这路，你自己选罢！”

沈芙蕖只觉得耳边嗡嗡作响，秦嬷嬷那番裹挟着威压与机锋的话语，如同冰水般浇遍她全身，让她全身上下都透着一股寒意。

她的威严不在于高声斥骂，而在于那种洞悉一切、掌控一切、且绝不容情的冰冷姿态。

“夫人要的不是一条鱼，是陆家的体面。”

“钥匙在谁手里，谁自然首当其冲。”

“是此刻就担下这办事不力的罪过，还是赌一把夫人事后宽宏大量？”

字字句句，在她脑中反复冲撞。

她深知，秦嬷嬷并非虚言恫吓。在这高门深院里，真相往往无关紧要，重要的是姿态，是颜面。

主子可以唱红脸，但秦嬷嬷这把刀必须时刻锋利，且刀口永远对着外人。

她若坚持鱼已坏不能做，立刻就会被打上无能败事的烙印，芙蓉盏和她好不容易挣来的立足之地，都可能顷刻覆灭。

所有伙计的目光都聚焦在她身上，等待着她的决断，那目光里有恐慌，有信任，更有依赖。

就在这极致的压力与绝望中，一道模糊的记忆碎片忽然划过脑海。

她几乎是扑到那盛鱼的盆边，不顾那似臭非臭的气味，伸手拈起一点鱼身上的粗盐颗粒，指尖捻开，又凑近仔细闻了闻，再小心地用指甲掐下一丝鱼肉察看。

不对！

这鱼……并非她最初惊惶之下认定的那种腐败的腥臭。这气味更沉郁，更复杂，还隐隐透着一股发酵后的微酸。

鱼眼虽略浑，却并未完全凹陷腐败。鱼肉质地紧实，甚至有些发硬，而非腐烂的软烂。

一个大胆到近乎疯狂的念头在她心中破土而出，沈芙蕖心一横，横竖都是死，不如赌一把！

沈芙蕖亲自上手，将那几条气味独特的鳜鱼拎出，置于案上。

就着清水，用丝瓜瓤用力搓洗鱼身，将表面多余的盐分和略微粘滑的膜状物尽数洗去，露出底下紧实的鱼肉。

随后用快刀，在鱼身两面划上花刀，既为入味，也便于之后煎制时受热均匀。

阿虞已将焙香碾碎的花椒末取来，沈芙蕖取过一些，混合着少量新盐和料酒，再次细细涂抹在鱼身内外及刀口深处，进行短暂的二次码味，以进一步压制并转化那特殊的气味。

锅中之油已烧至青烟袅袅，热浪灼人。

沈芙蕖拎起鱼尾，将鳜鱼滑入滚油之中，浓郁的香气夹杂着发酵气味蒸腾而起，待一面煎得金黄定型，鱼皮紧缩起皱，才用锅铲小心翻面，将另一面同样煎至焦黄酥脆，盛出沥油。

锅内留底油，下入五花肉丁，煸炒至金黄出油，随即撒入大量的姜末、蒜末、葱白末以及几截干辣椒，爆炒出辛香扑鼻的底味。

接着，她舀入一大勺浓稠的豆瓣酱炒香炒透，继而烹入大量黄酒，激出锅气，再倒入适量酱油、少许糖和足量的陈醋，最后注入小半碗清水，烧制成色泽红亮的浓郁酱汁。

将煎好的鳜鱼轻轻滑回锅中，令其完全浸入沸腾的酱汁之中，大火烧沸后，旋即转为小火慢煨，期间不断用勺子将汤汁舀起，浇淋在未能浸入汁水的鱼身之上，使其上下均匀入味。

约一刻钟后，汤汁已收浓过半，鱼肉充分吸饱了酱汁的精华。沈芙蕖再次调入少许陈醋增香，撒上一把切碎的葱花。

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