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“哦？”国王看向宰相，“细说。”

宰相走上前，接过协定，又翻阅了一遍，然后说：“陛下，此协定表面看确实是将北境的商路和矿产开采权交给了卡斯兰家族和那个叫林越的商人来经营。”

“但是，”他顿了顿，“经营权不等于所有权。矿产还是王国的矿产，商路还是王国的商路。而且按照协定，所有的贸易都要向王室缴税。”

“税收？”国王冷笑，“我要的是控制权，不是几个铜板的税钱。”

“陛下息怒，”宰相不慌不忙，“老臣的意思是，与其让南方陷入无休止的战争，消耗国力，不如换一种方式获得利益。”

“战争打得越久，国库越空虚，民怨越沸腾，”宰相继续说，“到时候获利的会是谁？不是王室，而是那些蠢蠢欲动的贵族。”

这话说得很重，但也很现实。

国王沉默了片刻，看向公爵：“你也是这么想的？”

“臣……臣确实是为王国着想，”公爵咬牙，“但臣也不敢说没有私心。卡斯兰家族在北境经营多年，这次和谈确实也为家族谋了利益。”

“至少你还算坦诚，”国王的语气缓和了些。

他重新拿起协定，一条一条地看。矿产分成、粮食供应、商路开放、贸易站建设……

“这个林越，”国王突然问，“他要什么？”

“他……”莱恩这时开口，“他要市场和商路，要让他的商行能在北境自由贸易。”

“野心不小，”国王挑眉，“一个商人，却想掌控整个北境的商路。”

“但也正因如此，陛下可以更容易地控制他，”宰相说，“一个商人需要的是稳定和秩序。只要王室在，他就不敢造次。”

国王突然哈哈大笑起来：“好！说得好！”

他站起身，走下王座：“卡斯兰，我问你，你敢保证这份协定能给王国带来真正的利益吗？”

“臣以卡斯兰家族的荣誉发誓，”公爵抬起头，直视国王，“三年之内，北境的税收将增加五成。”

“好！”国王拍了拍公爵的肩膀，“我就信你这一次。”

“宰相，拟旨。”

“陛下要……？”

“准了，”国王淡淡道，“就按这份协定执行。另外，边境那三个子爵领地，原本的领主都在战争中阵亡了，就赏给卡斯兰家族吧。”

“谢陛下。”卡斯兰公爵大喜。

但宰相却看出了其中的深意，那三个子爵领地都是靠近矮人边境的贫困之地，民生凋敝，盗匪横行。表面上是赏赐，实际上是把更棘手的边境问题与卡斯兰家族捆绑在一起。

“莱恩，”国王这时看向一直低着头的年轻人，“抬起头来。”

莱恩抬起头，对上国王的眼睛。

“年轻人，做得不错，”国王的语气变得温和，“但你要记住一件事。”

他走到莱恩面前，俯视着他：“商路再繁华，也是在王国的版图之上。卡斯兰家族的荣耀建立在对王室的忠诚之上，明白吗？”

“臣……明白，”莱恩额头再次渗出冷汗。

“明白就好，”国王转身回到王座，拿起王室的印玺，“那就这样吧。”

他将印玺重重地按在协定上。

“咚——”

沉重的印章落下，发出沉闷的声响。金色的王室纹章印在羊皮纸上，标志着人类王国的正式批准。

“退下吧。”

“臣告退。”

父子二人退出大殿。直到走出很远，卡斯兰公爵才长长地松了一口气。

“父亲，”莱恩小声说，“陛下这是……”

“既给了甜糕，又打了一棒，”公爵苦笑，“不过也好，至少协定通过了。”

他看向南方，眼神复杂：“接下来就看我们能不能把事情做好了。”

待他们走后，“陛下，”宰相走上前，“就这样放过他们？”

“不然呢？”国王淡淡道，“卡斯兰家族在北境根深蒂固，硬来只会两败俱伤。况且这份协定本身……其实还不错。”

“只是，”他的语气变冷，“这些利益不能都落入卡斯兰家族的口袋。”

“老臣明白，”宰相躬身，“老臣这就去安排。”

“还有那个林越，”国王说，“让人查查他的底细。”

“遵命。”

大殿外，一个传令官接过盖好印章的协定副本，翻身上马。

“快马，南方。”

马蹄声响起，插着王室旗帜的快马冲出王都，向南方疾驰而去。

矮人王国，深岩之心大厅内人声鼎沸。

矮人们窃窃私语，讨论着即将宣布的大事。

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