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汤色澄黄，老姜的辛辣混着红枣的甜香，在寒风中蒸腾起一片白雾。

侍从捧着描金汤盅，沿着九曲回廊缓步而来。

每过一道月洞门，便扯着嗓子高喊一声：“相爷赏赐大理寺卿姜汤一盅，表慰劳苦——”

声音穿透重重雪幕，清清楚楚砸在院外大理寺衙役的耳中。

几个年轻差役忍不住偷眼去瞧，又被年长的同僚用眼神狠狠瞪了回去。

汤盅端进暖阁时，聂晋连眼皮都没抬一下。

外头那些刻意张扬地唱喝，于他不过清风过耳。

他跪得笔直，不论旁人如何想、如何议论，他只求问心无愧。

顾怀玉指尖轻叩案几，示意那碗姜汤，“聂大人，请。”

聂晋神色不变，“谢宰执好意，下官不受。”

顾怀玉忽然低笑，似被他给逗乐了，“聂大人是没明白，这姜汤不是你想不受就能不受的。”

“本相赏的，哪怕是毒药，你也得笑着咽下去。”

聂晋微不可察地皱了下眉。

他还未来得及出声拒绝，顾怀玉已抬了抬眼。

两个铁鹰卫无声上前，动作利落地将聂晋双臂钳住，一人手中银制钳轻轻一抬，撬住他的下颌。

“慢着。”

顾怀玉说着起身，一手将那汤盅端起，“别这么粗鲁，聂大人是个难得的人才，若是磕着伤着，本相会心疼的。”

聂晋嗅到扑面而来的香气，下意识想要后仰避开，但钳制他的铁鹰卫寸步不让，不得不直面那无处不在的幽香。

顾怀玉哪知他心中所想，端着汤蛊缓缓俯身，一手握勺，舀起一勺姜汤，“聂大人有福了，本相头一回喂人喝汤。”

第一勺烫得聂晋喉头一缩，眉头几不可察地皱起。

顾怀玉见状，竟难得体贴地吹了吹第二勺，甚至自己先浅尝一口试温。

那沾了姜汤的唇瓣泛着水光，在暖黄灯光下透出湿润的艳色。

聂晋喉头微动，眼底浓郁的墨色翻涌，倏地偏过头去。

“这是嫌弃本相？”

顾怀玉没料想这位大理寺卿，对他的厌恶到如此程度，连他用过的汤勺都厌弃不愿共用，他嗤笑一声，慢条斯理地往姜汤里啐了一口。

那滴晶莹的水珠坠入姜汤，荡开一圈细微的涟漪。

聂晋骤然睁大瞳孔，那张常年冷峻的脸上竟浮起异样的红晕。

顾怀玉只当那是愤怒所致，一把掐住聂晋的下巴，五指用力，逼迫他仰起脸来。

“本相赏给你的，一滴都不能剩。”

说着他端起汤碗，直接抵在聂晋齿间，顺着被迫张开的唇缝毫不留情地灌入。

聂晋喉结疯狂滚动，顾怀玉指尖的沉香气混着姜的辛辣，化作一股热流直冲小腹。

他忽然用尽全力绷紧大腿肌肉，官袍下的异样反应令他剧烈挣扎起来。

不是抗拒这碗姜汤，而是不愿在众目睽睽下暴露出更不堪的反应。

铁鹰卫立刻加重钳制的力道，将他按得更死。

顾怀玉随手撂下空碗，心满意足地瞧着他“饱受凌辱”的模样，取出锦帕，慢悠悠擦拭他湿漉漉的下颚，“现在聂大人肚子里可装着本相的口水了……”

“是不是想剖腹挖出来？嗯？”

铁鹰卫松开钳制的瞬间，聂晋猛地伏下身去，他双手撑地，官袍后背绷出凌厉的肩胛线条，耳根红得几乎滴血，喘息声重得在寂静的室内格外清晰。

见他“羞愤难当”，顾怀玉不由扑哧一笑，“本相说聂大人在本相房里跪着，这话可半点不假。”

聂晋死死攥着官袍下摆，嗓音沙哑得不成样子，“宰执……滥用职权……”

每个字都像是从牙缝里挤出来的，却不知是在指责顾怀玉，还是在埋怨不争气的自己。

顾怀玉再次落座，漫不经心擦着指尖上沾的姜汤，压根不理会他的指责，转而问道：“聂大人今日是为请罪而来，敢问犯的是何罪？”

聂晋强撑着抬起头，眼底浓稠的欲色翻涌，一字一顿地道：“按照《大宸律》卷七第十二条，渎职者按律当革职查办，永不录用。”

顾怀玉微微点头，向一旁内侍道：“去传郑淮和赵佑来，令他们半个时辰内到相府议事。”

二人是吏部尚书与刑部尚书，朝中一品大员，皆是胡子一大把的年纪，聂晋当然知晓。

聂晋伏在地上，感受着体内那股燥热渐渐平息。

他始终保持着最初的跪姿，连衣袍褶皱都未挪动半分。

不到两刻钟，外间便传来急促的脚步声。

年过六旬的吏部尚书郑淮提着官袍下摆一路小跑，在门槛处险些绊倒，刑部尚书赵佑更是连乌纱都戴歪了，扑通一声跪在阶下：

“下官参见相爷！”

二人额头抵地，官帽上的翅子抖如筛糠，自始至终都没敢往聂晋的方向瞥一眼。

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