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第20节（第2页）

矮奴道：“我名唤齐映，道州人氏。”

林婵道：“你若去道州，乘错船了。”

齐映道：“我不往道州，此生若浮萍一叶，随波逐流，漂泊不定。”

林婵问：“你几岁了？”

齐映道：“三十有余。”

林婵暗自吃惊，将他再打量，身长不过三尺，十分俊俏，面似傅粉，唇红齿白，眼透清明，使人不觉生出好感。月楼过来，递给船工五两银子，船工给齐映一张通行船票，作揖称谢，散去了。

林婵见河风渐烈，准备回舱房，齐映拦住她，跪下磕头道：“奶奶菩萨心肠，我身无分文，可否留我做个长随，我还算伶俐，识得些字，能读会写，洒扫搬运，勤快忠诚，不要工钱，只需头顶一片瓦，身下一张床，能腹饱足矣。”

林婵原要拒绝，转念一想，莫看这一路，随行众多，皆是奸商的人，听他之命行事，他棒打车夫萧荣，以儆效尤，使得他们现见她，不觉退避三舍，她仅有小眉，但小眉尚幼，头脑简单，这矮奴齐映，能说会道，见过世面，有些心机，倒可为她所用。这般思忖后，她吩咐月楼：“你去跟九爷说一声，我收了个随从。”

暗潮

话说萧云彰，与孔掌柜、贾员外，坐在底舱，吃茶看戏，相谈甚欢，听戏子唱道：覆雨翻云，怜花宠柳，未肯回头。成时节衣冠冕旒，败时节笞杖徒流，问甚么恩仇。山塌虚名，海阔春愁。（乔吉）萧云彰甚觉感触，表面不显。

孔掌柜问：“户部要提高商税，三十而取一，你们可有接到风声？”

贾员外道：“有所耳闻。”

萧云彰道：“不过早晚而已。”

孔掌柜埋怨道：“去年三月涨的商税，这才多久又涨，小本经营，原就利薄，无人管我们死活，苛政猛于虎也。”萧云彰、贾员外自是好言劝慰。

过后，贾员外笑道：“萧爷，我与你透个信儿，你如何谢我？”

孔掌柜道：“奇哉，甚么也未说，就让萧爷谢你？古今闻所未闻！”

萧云彰笑了：“我洗耳恭听，但得有用，自然相谢。”

贾员外道：“旧年松江接连暴雨，又值虫害，棉铃早衰，减产大半，今年待我回去，萧爷早订的棉花，我不加价，后购棉花的商贩，一率加收四分利，萧爷的纱布价，也好趁此水涨船高。”

孔掌柜拱手道：“恭喜萧爷生意兴隆。”

萧云彰欲待说，月楼走到面前道：“奶奶要五两银子。”萧云彰也没问，命萧乾给了。再朝贾员外道：“我欠你份情，有需相助处，尽管开口。”

贾员外道：“就等萧爷这句话。”他让小厮拿来锦盒，打开盒盖，凑到萧云彰与孔掌柜面前，孔掌柜道：“看形状，穿的脚袜无疑。”

贾员外拿出两副，递给他俩道：“用指腹捻捻。”萧云彰捻过，暗自吃惊。

孔掌柜亦惊问：“怎地薄如蝉翼？”

贾员外得意道：“我庄上一个匠人纺织所制，其名叫张尤墩，我称之‘尤墩布’，我们所穿脚袜，皆由毡布所制，隆冬算罢，酷热之暑，脚板捂汗，瘙痒难忍，臭不可闻，如今这个上脚，薄透细软，异味减轻，大为适宜。”

萧云彰问：“原来如此，你要我做甚么？”

贾员外道：“我废话不讲，再过几月，天气渐热，萧爷在京城掌布市，能否进些我这尤墩布，还有这暑袜，摆进成衣店售卖，以馈民众反响。”

萧云彰想想道：“我既说还情，自当履约，你有多少，尽管给我，我分文不取，还给你银子。”孔掌柜、贾员外同说：“有这等好事！”

萧云彰道：“自然没这等好事，我也有一个不情之请。”

贾员外道：“但说无妨。”

萧云彰道：“需将尤墩布织艺，传授于我庄上匠工，不白拿，再加付五百两银子。”

贾员外面露难色，只是不语，孔掌柜怂恿道：“你犹豫甚么，待萧爷在京城，给你这尤墩布打响名气，必有大批外地布商，挟重资来你处收购，你到那时，大发横财矣。”

贾员外终是心动，作揖道：“多谢萧爷提携。”

萧云彰命萧乾拿来笔墨纸砚，萧乾磨墨，他持笔亲自书写，与贾员外订立一纸契约，首付五十两订银，待到事成后，再一齐兑换，请孔掌柜做保。

签字画押后，彼此恭贺时，月楼又走近，低声道：“奶奶收了一个矮奴做随从，让我跟爷说一声。”

萧云彰不置可否，只命萧乾去办一桌席来，不多时，摆上七八个碗，皆是滚热的鸡鸭鱼肉，并一坛竹叶青，萧云彰陪他俩吃了会酒，天色将黑，作揖告辞，上到二层，进了舱房，林婵坐在灯下做针指，见他进来，行个万福。

月楼端来水盆，萧云彰洗漱过，小眉斟上香茶，萧云彰吃茶问：“矮奴在何处？”

林婵让小眉去叫，不过须臾，齐映过来，到萧云彰脚前，跪地磕头。

萧云彰打量他，至多三尺身长，若非细看，还当他不过十二三岁年纪。

萧云彰问：“你姓甚名谁，年纪几何，哪里人氏，家中还有谁？”

齐映欲开口，林婵代为答：“他名叫齐映，三十岁，道州人氏，父母亡故，亲眷俱无。”

萧云彰问：“一直在京城谋生？”

林婵答：“倒未曾，只因身为矮奴，受世人耻笑，无法在一地待长，是而走遍天南海北，漂泊无依，年前十月，进得京城。”

萧云彰又问：“在京城做甚么营生？”

林婵又答：“样样皆做，未有定数。”齐映嘴张了又闭。

萧云彰道：“我问他，你答甚么？”

林婵说：“他是我的随从，我答也一样。”

萧云彰皱眉看她，林婵想，奸商看甚么看，眼乌子瞪铜铃大，我不惧你。

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