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孟忻回过神来，轻咳一声，说起前几日大理寺牢狱中发生的种种。

自前月从扬州回来后，孟忻手中从胡府现成搜出来的证据，让胡瑞诸多罪状彻底板上钉钉。

此番大理寺的效率出奇的高，不日便将奏折呈上龙案。可奇怪的是，皇帝却迟迟未能给下如何结案的诏令。

专办此案的大理寺卿找到孟忻，孟忻闻弦知音，当夜便请示进宫。出宫后，未等天亮，他直直去了大理寺牢狱。

“你可知，圣上为何迟迟不下诏令？”

晏决明思忖片刻，迟疑道：“莫非是，当年西北一事？”

孟忻眼中闪过一丝痛色，沉默一瞬，抬起了手边的茶。

所谓当年之事，便是泰和二十五年，孟忻亲身所历的那场紘城守卫之战。

大齐幅员辽阔、物阜民丰，一片歌舞升平的太平盛世之下，却也隐忧不断。其中，最是圣上心头大患的，便是瓦剌、鞑靼频频南下掳掠燃起的战火。

关外贫瘠苦寒，入秋后更是荒原遍野。每每此时，蛮族人便横刀跃马，南下劫掠边关村镇。蛮族人残暴凶恶，所过之境，无一不是哀鸿遍野。

大齐开国两朝后，瓦剌与鞑靼逐渐壮大，自那时起，大齐与这西北两大蛮族之间的斗争便从未休止。

好在多年的争斗下来，西北两大将门渐成气候——沈家与范家各据边关东西，铁马冰河、枕戈待旦，自世祖起，便为大齐死守边塞。

因着范沈两家之故，边关虽摩擦不断，却也许久未曾起过震惊朝野的战事。

直到泰和二十五年，瓦剌人一改从前直直南下掳掠的路线，绕道东路，而后有如天助一般，接连穿破沈家将士据守的城池，一路打到了紘城。

紘城不过一座不起眼的边关小城，却有一点特殊。

它地处大齐与瓦剌、鞑靼的势力边界，若是瓦剌人拿下紘城，此后无论是向西攻打老对手范家，还是直接南下席卷中原，后果都不堪设想。

而此时沈家死伤惨重、难以支援，大齐将士与瓦剌人几番交手，将领死于阵前，县令临阵脱逃，为数不多的千位将士只能一步步退居紘城之中。

援军粮草迟迟不到，瓦剌人陈兵百里外，在这危急存亡之际，是孟忻这个不起眼的八品县丞，代表朝廷站了出来，与将士们殊死守城。

最后关头，是沈家年仅十三、刚刚走上战场的幼子沈焕带着家中仅剩的数千残部赶来支援。

紘城守住了。

经此一役后，孟忻一战成名，从此开启了通达十五年的仕途。而沈家因连连战败、又死了数位大将，从此在朝堂上再无声息。

紘城一战，奖了功臣、罚了罪将，本该就此落幕，可这却成了孟忻多年来的心结。

原因无他，即便当初沈家再无余力支援，可朝廷已然调配粮草，若是早来一日，紘城何至于此？紘城将士何至于此？

往深里说，紘城就在范家侧畔，为何范家宁可陈兵守住自家的防线，也不愿意出兵支援？

可孟忻知道，以他的身份和能力，绝无可能与范家抗衡，便只能就粮草一事提出异议。

此话一出，无疑是在朝堂上砸下一记响雷。

可朝中诸位大臣却以粮草调运本无差错，一切皆因瓦剌人起兵太快、沈家出兵不力，以至于战事迅速蔓延之祸。

孟忻尚且有些不服气，可朝中却敲了定鼓，仅略微贬谪了运粮官，此事便过去了。

而那位被贬谪的运粮官，不过三年后，便又被起复另用。

那位运粮官，便是胡瑞。

也是从这事以后，曾经年少相识的两人，彻底形同陌路。

此番胡瑞终于伏法，皇帝却迟迟不治罪，孟忻当即便想到了十六年前的这件旧事，急急进宫去。

出宫后，当夜孟忻便去见了胡瑞。

大理寺诏狱阴湿苦寒，胡瑞头发散乱，一身血污的囚衣，脖子上铐着枷锁，缩在角落里。

见来人，他颤巍巍地抬了下糊着血痂的肿胀眼皮，一眼不发。

此时的他，还不如街头的乞丐，再也不见从前在两淮盐道呼风唤雨的风光模样。

孟忻缓缓在他面前蹲下，语气平淡。

“十六年前，我便想问你这句话。”

“那批粮草，究竟为何迟迟不到？”

胡瑞垂着头，一言不发。他的呼吸几近于无，像是垂死的模样。

许久后，他才低低喘了一声，艰难地仰起头，皲裂的嘴唇咧开一个嘲讽的笑，嘴里全是血沫。

孟忻瞧见他嘴里已经不剩几颗牙了。这是大理寺的手段，拔了数颗牙，以防犯人咬舌自尽。

昏暗的火光下，他那双凸起的眼睛亮得可怖。

“孟忻，我最讨厌的便是你这副自诩良臣忠臣的模样。”

“呸，恶心。”

话从空洞的嘴里漏出来，只剩下低低的气音。

孟忻看着这位昔日好友，神色不动如山，平静道：

“胡品之的刑期已定，就在五日后。没想到，都到了这般田地，竟还是让你白发人送黑发人了。”

胡瑞脸上的笑僵住了。

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