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段之缙也是这时候才明白过来先生的意思，别人一个个抢答的时候，就是把水搅浑，自己就在其中明晰了题目的意思，自然能够“摸鱼”。

蒋先生说完了段之缙又看看郑崑瑛，德润从来都最让人放心，想了一顿也想不出还能多说些什么，最后提醒他为文时不要过分卖弄文字。

说完天也晚了，他没再“讨人厌”地布置功课，而是叫两个孩子直接回家。

段之缙和郑崑瑛二人起身，恭恭敬敬地拜别了先生，急匆匆下楼，正巧撞上两个蒋星和蒋月两个童儿。

蒋先生与蒋夫人女儿缘浅，三十岁上得了一个小女便再无生育，除此之外也仅有二子，家口十分简单。

这一个小女也是自小识字习文，才华出众，不知何时迷上了禅宗，把自己关在屋子里虔心礼佛，整日素衣素袍倒也十分逍遥自在。先生与夫人年近五十也只得这一个小女，如何不珍重？心焦过后一声叹息，也不跟她说谈婚论嫁的事情，任她抄经颂佛，左右还有两个哥哥照顾她一生。

蒋星和蒋月则是夫妇二人灾荒时捡回来的孩子，是给小女使唤的，可小女念佛之后不再要人伺候，一切亲力亲为，这两个小童也只能每日到处溜达，自己找乐子。因而见了段之缙这又能给糖又能说笑的大哥哥自然喜欢，郑崑瑛平日里轻声细语他们也亲近，

今日知他们日后可能不再来都有些难过。

郑崑瑛终究是年纪大些，早年丧父，知天下无不散的宴席，段之缙还是有些伤感，把今天偷带来的一大包饴糖送给二人，还特意嘱咐他们自律些，别再吃得牙烂，说完也没什么好留的，和郑崑瑛各回各家。

……

……

第二天天一亮，秦先生便来叫段之缙起床，又详详细细地把考试应当注意的事宜说了一遍，和昨日蒋先生所言大差不差。

这些时日他不授书，可也没闲着，和县令大人一块处理县中的事务，最近又是农时，两个人俱忙得脚打后脑勺，昨夜熬了一个通宵今日直接回王家再叮嘱一番，然后说明他长大了，自己去德平府府试即可，不必先生跟着去。

于是，段之缙怀里揣着昨夜问外祖讨要的信件，乘马车和郑崑瑛以及稳重些的王章去了府城。

这几人来得晚了些，中等的客栈已经挤满了士子，三人只能去府城内最好也是价格最贵的那一家，还不等郑崑瑛说话，段之缙朝着他眨眨眼，故意说道：“德润哥，我这可不是白为你花钱的，等你当上了大官，定然要还我今日的银子。”

这话说的，既保全了郑崑瑛的颜面，又不失亲近，一股暖流在郑崑瑛胸膛流淌，与这个朋友更为亲密。

郑崑瑛年纪虽不大，经历却多，失父之后家中闹作一团，往日亲热的叔伯呲着獠牙与寡母争强财产，人心险恶之理早已明白，更知段弟可贵。他明白段之缙处事能力差，因而时时教导，处处领着他。

次日两人都起了一个大早，在府衙刚开门的时间进了大堂，段之缙上次县试结保的廪生孙九思先生也到了，他便和郑崑瑛分开。

“先生。”段之缙行礼，孙九思此次见他极为欣赏，感叹道：“县试未冠题的案首竟然是你，没想到王家有你这般的外孙，真真是少年英才。”

段之缙连称不敢，言说上次的名次也不过是侥幸得中，自己学问还远不到家。

孙先生更因他谦虚有礼而喜爱，与他站在一处等着其他人到来。

上次互保的另外四个士子，只有一个人过了县试，见到“熟人”也很是高兴，“鄙人姚珏，字润玉，敢问兄台如何称呼。”

“在下段之缙，长辈尚未取字。”

姚珏一惊，原来是县试未冠题的案首，未必不如他这答及冠题的读书人。他心思澄明，并非善妒之人，此时认识了段之缙自然要好好聊聊，此二人没一会儿便聊得热火朝天，真是一见如故。

过了没多久，又有三位读书人匆匆忙忙赶来，他们俱是上次府试未中者，今年又来考试。

大堂中的人越来越多，人头攒动，堂中衙役将互保的读书人和为他们作保的廪生分组，然后拿出府学委派的廪生名单，叫一位先生的名字那位先生便走进一组中查问考生的姓名、籍贯、年岁和三代信息。

分给段之缙一行人的廪生是一位老秀才，花白胡子一大把，但精神矍铄、中气十足。

老先生上来挨个查问，仔细记了大家的相貌，又和孙九思先生核对，到了段之缙这里却卡住了。

“你是德平府人士？”

他狐疑地打量着段之缙，口音像是北地，万一是冒籍，他这个保结的廪生可是与冒籍者同罪的，这个险不能冒。

“学生的确是德平府人士。”

“你的口音不像啊……你说的该是京话吧？”

段之缙回道：“学生六岁时随父母一同到京，今年未过十九岁生辰，到京也未满二十年，因而还是安平县籍贯，属德平府人士。”

旁边的孙九思也向老先生保证。

可这个事儿到底非同小可，若真是冒籍，自己这个秀才的功名也不要想了，定然要被革掉。

“学生父亲是吏部员外郎，再者顺天府的考试总是要比我们淮宁学风昌盛之地容易些，学生何必要跑到淮宁冒籍呢？”

这话说得极有道理，可老先生仍然十分犹豫，不想为他们这一群人作保。段之缙、孙九思和姚珏三人轮番上阵解释，可他仍在许与不许之间。

剩下三位答应和段之缙互保的士子已经心生悔意。

他们自然知道段之缙的情况，可钱财动人心啊，一个北地生活了多年，连德平府话都不会讲的“外地人”回到这里考试，哪一个敢和他互保？因而每一个愿意跟段之缙互保的书生都能拿王老爷二百两白银。

二百两，对王家来说自然不算什么，就是姑奶奶们用的胭脂都比这贵些，可对于他们，也能嚼用好几年了，这才壮着胆子与段之缙互保，结果今日出了事端。

这个老廪生同旁的廪生的想法并无不同，若是他不愿意，其他廪生又怎么敢为他们作保？

因而大家脸色都有些不好看。

姚珏虽然也着急，可他拿人钱财也已经预料到了有今日，没有什么好气恼的，说通这老秀才不就成了？

段之缙解释得嘴皮子冒火，周围的人都已经当场写结保书，只有他们还叽里呱啦不断，惹得衙役们直勾勾盯着他们这一群人。

没办法了，段之缙拉着老先生到一边说：“学生是安平县王元浩的外孙，家父是段成平，不知您是否认识这二人？”

老先生可能不知道王元浩的女婿是谁，但如何能不认识王元浩这淮宁数一数二的大商人？

“当真？”

“千真万确，我身上还有外祖的信，上边是我们王家的印章。”

老先生拿过信件展开一看，上边果然有王家商号的印章。

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