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室内一股沉重的药味和香料的气味混合，却也掩盖不住浓厚的腐朽气息，那是人身子颓垮时会散发的味道，即便表面仍是好好的，五脏六腑却开始腐烂了。

段之缙先闻得一声咳嗽，然后是纸张摩擦的声音，皇帝的声音响起，“第一名……段之缙？”

吴祥便领着段之缙上前。

段之缙先行大礼：“臣段之缙叩请皇上圣安。”

那个沉闷的带着病气的声音再次响起，“你的策问答得很好，但是做起来未必有那么容易。你答卷中说改土归流，然南诏土司世守其地，骤然废黜必生叛乱。若彼等联合百族据险而抗，何以处之？”

明明是苍老衰弱的声音，可其上附加的无上权柄叫段之缙紧张得喉结滚动，不敢耽误，边想边说：“是臣所虑不周。臣以为南诏百族土司未必都不愿归顺朝廷。可先以‘世袭巡检使’虚衔厚赏恭顺土司，使其子弟入国子监习圣学，待其汉化渐深自解权柄；凡抗命戕官者，或违法乱纪者使其自行检举，不独诛其首恶，更要将其土地田产及其部众划归邻司，使诸酋互疑而不敢合纵；凡改流之地即设义学、开科举，二十年后土酋纵有反心，其民已沐王化矣。”

在段之缙看不见的地方，崇德帝微微点头，又问道：“穹迦部素奉妖邪，何以笃定彼辈必改宗佛法？若其假意受戒而暗蓄甲兵，岂非养虎贻患？”

这些日子段之缙也没有躺着，而是将穹迦、南诏的事务详学一遍，现在对两地的理解已经非几日前可比了。

他谨慎答道：“陛下思虑周详。臣以为，对付穹迦妖部之策，首当正名。彼部不尊教化，祭祀屡用人牲为血食，可诏告其民‘陛下为代天牧民，唯天子可断生死贵贱。尔等酋首笃信之神为妖邪，行窃命之实’。又可以中原大法师入西南高地，凡穹迦贱民跪受摩顶者，即赐汉姓、录黄册，分给金银。其民多为奴隶，届时其主必要抢夺，此时朝廷可暗资钱粮，助无辜之百姓成事。”

“若二十年后，赤砂余部复起，穹迦佛寺势大难制，南诏汉官贪酷激变，届时卿策尽成弊政，该当如何？”

这一问直接跳到了二十年后，段之缙静思片刻，垂首回道：“臣读《周易》，里边说‘与时偕行，趋时变通’，治夷如治水，堵疏轮替本是常理。若二十年后赤砂余部复起，证分化未透，当启互市使其依赖中原。若佛寺坐大，则遣御史清查寺院田产，歼灭佛寺仍任流官。而南诏汉官贪酷激变，则应按律惩处，此非为改土归流之弊。”

上首的皇帝十分满意，答这些事情接井井有条，可见是真研究过的，非为套语，赞道：“难得的人物，这次阅卷官的卷子阅得不错，可见是下了苦功夫。”

说完他又叫其他人上前，挨个问话，段之缙此时美滋滋地走神，料想这次的状元非他莫属了，可意外发生得始料未及。

拟定第二名为彭世鑫，答得中规中矩。

拟定的探花为邵俊铭，策写得也极好，稍逊于段之缙，可崇德皇帝却不仅看了邵俊铭的策，还有他的籍贯——西海省。

皇帝于御座之上发问：“你是西海哪里人？”

邵俊铭未语泪先流，未免在御前失态，先揩去泪水才开了口：“臣是西海万山府银泉人士。”

“银泉！？”皇帝惊得直起身子，银泉不就是去岁被赤砂人攻破的城池吗？

“你……城破时你可在？离家时银泉是何局面？”

皇帝轻声问，邵俊铭挺直的脊梁却颓了下去，段之缙看见他的指节扣在砖缝间，血珠顺着龟裂的纹路渗进金砖，“赤砂人晚上快要破城的时候，王将军也顾不得旁的，开了西门叫城内的百姓跑。我们跑到四十里外的老君庙，然后入了续阳府。”

邵俊铭一句一句说着，脊背越来越弯，一直到额头触着金砖，“臣不能跟银泉城共存亡，万死。”他喉头滚了滚，“臣三个月后回去收殓，城内已经是一片焦炭，王将军的甲胄嵌在城门缝里，要拿铁凿子才能撬开。他的牙咬着一截断刀，我们掰了整日……”

玉阶两侧的蟠龙烛台开始淌蜡，红泪蜿蜒如血。

段之缙的眼泪滴在地砖上，周围的人都以袖拭泪，皇帝更是老泪纵横，哽咽道：“自太宗皇帝后，止步关何曾让胡马踏破？是朕……”

皇帝的声音太轻，邵俊铭似乎没有听清，仍在悲诉：“王师接管银泉城之日，臣与众百姓才埋完最后一具尸首，后来臣便上京了。”

皇帝年事已高，几年前身子便不太好，现在情绪过于伤痛，便有些气喘，头昏脑涨，眼见着要晕过去，被吴祥扶着趴在案上，抚着后背，孙鹤林急匆匆呈上一只玉瓶，段之缙余光一扫，泪水顿时止住了。

玉瓶一斜，倒出来一颗赤金色的，流光溢彩的小丸。被皇帝撑着身子送入口中。

啊……

看来端王已经达到了他的目的。

见皇帝身子不对，邵俊铭连连叩首请罪：“是臣的不是，叫皇上伤心以致龙体受损……”

崇德帝摆摆手，叫他不要再说，然后问旁边的礼部尚书闻清远：“西海可曾出过状元？”

闻清远回想一番，答道：“回陛下，历年状元多从淮宁等省份出，西海文风不盛，本朝尚未出过。”

“为剿灭贼寇，西海出力甚多，筹集饷银达五百万两，赐给他们一个状元也是理所应当，便将段之缙的名次和邵俊铭调换一下吧。”

闻清远一怔，赶紧领旨，邵俊铭大吃一惊，极力推拒：“臣为第三已经侥幸，如何能名列第一？况且科举抡才大典，叫臣以籍贯为第一，坏了成法。”

皇帝看看段之缙，段之缙立刻上前领旨谢恩，皇帝宽慰道：“名次这样的东西，都是暂时的，你若有真本事，前途远大不可估量啊。”

“臣谨记陛下教诲。”

邵俊铭的反对也无效，无奈地上前领旨谢恩。

皇帝接着问剩下的人，郑崑瑛答得甚好，皇帝也赞许了几句。

问完，这些人被吴祥领着带出去，方才的邵俊铭紧两步赶上，眼里含着歉意，“我……”

话还未说，段之缙就拉住了他的手：“邵兄，你不必歉疚，这第一本就是阁臣所拟，皇上钦定，现在皇帝定兄为状元，自然是我尚未叫陛下满意。况且兄的文章就比弟差吗？”

邵俊铭眨出眼泪：“叫我凭借银泉城尸山血海成状元，情何以堪？”

众人都围上来安慰，好容易才叫他平复下心情，这才慢慢散去。谁也没见到他竟胆大包天地原路返回，去跟皇帝请了恩旨。

走出宫门，郑崑瑛凑上来看段之缙，段之缙和他一对视，双双笑了出来。

郑崑瑛说：“挺好，我就怕你太失落。”

段之缙潇洒道：“得之我幸，失之我命，是我命里没这个状元的位置，又能如何？”他说着，叹一口气，“我只可怜西海那样的地方也能刮出来五百万的饷银，叫老百姓们吃草根吗？”

……

次日清晨，太和殿举行传胪仪式，赐鼎甲进士及第，第二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，又唱名，行三跪九叩之礼，赞礼官便引鼎甲三人趋到殿陛下迎榜，礼部尚书闻清远将大红纻缎绑住的泥金报分给三人，当场拆开，长二尺许，被段之缙拿在手里，重若千金。

展开，里边是朱笔红名，“探花及第段之缙”。

放完榜，闻清远颁布上谕：“奉天承运皇帝，制曰：……第一甲第一名邵俊铭，授西海省万山府银泉城知县，秩正七品；第二名彭世鑫，授翰林院编修，秩正七品；第三名段之缙，于理藩院处行走学习。尔等其恪勤夙夜，翊赞丝纶，毋负朕选贤举能之之至意。”

段之缙猛地抬起头，三枝九叶冠的铜枝也跟着颤，他震惊地看着前边邵俊铭挺拔的身子跪下去，一声感激无尽的“谢主隆恩”传到自己的耳边。身后的二甲传胪推了他一把，他才及时谢恩。

这一次授官，太过出乎意料了。朝廷的定制，状元授从六品修撰，榜眼和探花授正七品编修才是。

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