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鸿胪寺内的谈判,在表面客套与实质僵持中又进行了数轮。费尔南多伯爵试图在贸易细节、关税比例、商馆规模等问题上反复纠缠,试图找到帝国让步的突破口,但夜曦及其谈判团队守得滴水不漏,始终坚持主权平等与依法管理的基本原则。谈判桌上的拉锯战,看似波澜不惊,实则消耗着双方的耐心与算计。而真正的风暴,往往孕育于这令人窒息的平静之中,并率先在远离京城的帝国东南沿海,掀起了第一股浊浪。
八百里加急的警报,在一个闷热的午后送达总统衙门。奏报来自福建巡抚,字迹潦草,显见事态紧急:
“五日前,泉州外海约百里处,我朝前往琉球贸易之商船‘福顺昌’号,突遭三艘悬挂佛郎机旗帜之快船拦截。匪徒悍然开炮轰击,并强行登船,洗劫货物金银,杀伤船员十七人,掳走船主及三名通事,后将‘福顺昌’号焚毁。仅数名船员抱木板漂流获救。同日,福州外海亦有商船遭类似袭击,损失稍轻。匪船得手后即向东南深海外遁,行踪不明。沿海水师追之不及。此非寻常海寇,其船快,炮械精,行事狠辣,显系佛郎机蓄意为之,意在截断我海路,震慑商旅!”
几乎同时,广东方面亦有急报,称珠江口外现不明西方船只窥探,与巡逻水师有小规模对峙,但未生交火。
夜曦览报,怒极反笑:“好一个费尔南多!谈判桌上温文尔雅,谈‘友谊’、‘通商’,背地里却行此海盗劫掠、杀人越货之勾当!此乃赤裸裸之战争行为!”
他立刻召集紧急会议。兵部官员愤慨激昂,主张立即对葡萄牙使团采取强硬措施,甚至扣押为人质。礼部官员则较为谨慎,认为尚无直接证据证明袭击是葡萄牙官方所指使,可能是“失控的海盗或雇佣兵”,若贸然行动,恐授人以柄,使帝国在外交上陷入被动。
夜曦强迫自己冷静下来,手指敲击着案上的急报:“袭击生在谈判期间,目标明确为我朝商船,手法专业,非寻常海盗所能为。即便非其官方直接下令,也必是其纵容甚至暗中支持所致。其目的,无非三点:一,以武力恫吓,迫我在谈判中屈服;二,截断我南洋商路,打击我朝经济,制造内部压力;三,试探我沿海防御之虚实与反应。”
他目光扫过众人:“故,我方反应,需有雷霆之力,亦需有昭昭之名。”
“第一,以海疆事务总览衙门及兵部名义,出最高等级海疆警讯,通报沿海各省,提高戒备等级,水师巡逻范围外扩,商船结队出行,必要时由水师护航。令广东、福建水师,抽调精锐舰船组成快反应支队,主动搜寻、驱离乃至歼灭一切敢于靠近我海域之可疑西夷船只,不论其是否悬挂旗帜!”
“第二,将‘福顺昌’号事件详情,连同幸存者证词、被焚船骸证据等,整理成文,由通译译为拉丁文。明日鸿胪寺谈判,本王要当面质问费尔南多,看他如何解释其国‘商人’在‘寻求友谊’之时,干下的这等屠戮抢掠的勾当!若其推诿,便将此证据公之于天下,看其还有何面目侈谈‘文明’与‘通商’!”
“第三,”夜曦眼中寒光一闪,“令督行司加派人手,严密监控东南沿海所有可能与西夷有勾结嫌疑的豪商、海主,特别是那几个曾与使团商人有过接触的家族。若有异动,或现其与袭击事件有丝毫关联,立即拿下,严惩不贷!此等时候,内部绝不能乱!”
策略清晰果断,既有武力反制,又有外交揭露,更兼内部肃清。众人领命,各自疾去。
“福顺昌”号事件的消息,终究无法完全封锁,很快在朝堂上下引起震动。次日的常朝,气氛凝重。
果然,有几位出身东南或与海商关系密切的官员出列,言辞激烈,但指向却颇为微妙。他们痛陈商船被劫、人员死伤之惨状,抨击佛郎机人之野蛮,但话里话外,却将部分责任引向朝廷的“强硬政策”。
一位福建籍的御史痛心疾:“……海疆不宁,商路断绝,非止佛郎机之凶顽,亦因应对失当,激化矛盾。若当初能稍作怀柔,许以有限通商,何至今日商船喋血,百姓罹难?臣恳请陛下、殿下,以苍生为念,暂息兵戈,重启和谈,另寻稳妥之策……”
另一位勋贵则说得更直接:“佛郎机船炮之利,终非我朝水师可及。逞一时之勇,徒增伤亡损耗。不若暂避其锋,以待来时。开放一二口岸,许其贸易,换取海疆安宁,未尝不可……”
这些言论,看似忧国忧民,实则为妥协退让张目,甚至隐隐将流血事件归咎于主战派。夜曦冷眼旁观,心知这背后必有受佛郎机暗中影响或自身利益受损的势力在推动。
不等更多附和之声响起,夜曦出列,声音清朗,压过殿内窃窃私语:“方才几位大人所言,恕本王不敢苟同!商船被劫,同胞喋血,此乃佛郎机背信弃义、凶残暴虐之铁证!不思如何抗暴复仇、保境安民,反责怪朝廷御敌不力、政策强硬,此何异于盗贼入室行凶,反怪主人锁门不坚?”
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他转身面向御座,躬身道:“父皇,儿臣已查明,‘福顺昌’号事件,绝非孤立海盗行为。其袭击之精准、手段之狠辣、撤退之迅,显系有组织、有预谋之军事行动。据获救船员指证,匪徒中确有西夷面貌者指挥。此等行径,生在两国使团谈判期间,其用心之险恶,昭然若揭!乃是以谈判为幌子,行武力威慑与破坏之实!”
夜曦从袖中取出一份文书:“此乃儿臣命人整理的案卷摘要及部分证词。儿臣恳请,将此案卷连同我朝之严正抗议,一并交予佛郎机使团费尔南多,要求其限期做出明确解释,交出凶手,赔偿损失,并保证不再生类似事件!若其推诿搪塞,或期限已过而无答复,则证明其毫无诚意,谈判已无意义,我朝将采取一切必要措施,扞卫海疆与子民安全!”
他的言,有理有据,立场鲜明,将妥协言论的根基抽走,重新将焦点锁定在佛郎机的暴行与帝国的正当反应上。支持夜曦的官员纷纷出言附和,主战声势再次高涨。
夜宸端坐龙椅,面沉如水,听完双方意见,缓缓开口:“商民罹难,朕心甚痛。佛郎机表里不一,悍然袭击,是可忍孰不可忍!睿亲王所奏,老成谋国。便依此办理,向佛郎机使团提出严正交涉。另,诏令沿海各省,整军备武,严防死守,若遇西夷船只挑衅或袭击,坚决反击,勿使彼辈小觑我天朝!”
皇帝定调,朝议遂定。那些出不同声音的官员,面色悻悻,却也只得退下。然而,暗流并未平息,只是暂时潜藏。
再次坐在鸿胪寺谈判桌前,气氛已截然不同。夜曦没有寒暄,直接将关于“福顺昌”号事件的案卷副本推到费尔南多面前,通译同时进行翻译。
“伯爵阁下,请解释一下,贵国使团正在我京城探讨‘友谊’与‘通商’之际,贵国的船只,为何会在我国海域,悍然袭击、抢劫、焚烧我朝合法商船,杀害掳掠我朝无辜商民?”夜曦的声音不高,却带着冰冷的压力。
费尔南多显然已料到此事会被提出,他脸上露出恰到好处的“震惊”与“遗憾”,翻阅着案卷(他当然看不懂全部中文,但图表和数字是通用的),摇头道:“殿下,这真是一个令人悲痛的消息。对于贵国商船和船员的遭遇,我深表同情。但是,”他话锋一转,“请恕我直言,仅凭这些单方面的指控和无法验证的证词,就断定是我国船只所为,是否过于武断?广阔的海洋上,存在着各种不法之徒,也许是伪装成我国船只的海盗,也许是其他国家的冒险家……”
“伪装?”夜曦冷笑,“生还船员清晰指认,匪徒中有操贵国语言者,其船只形制、火炮式样,亦与贵国舰队相符。且同时、同区域,多处生类似袭击,目标一致,手法相同,岂是寻常海盗所能为?阁下莫要以‘海盗’二字,搪塞国家行为!”
费尔南多摊手,做出无奈状:“殿下,我国舰队主力正在满剌加附近海域维护航行安全,绝无可能分兵至贵国近海从事此类非法活动。这一定是误会,或是某些不受控制的私人武装所为。我国政府一向谴责任何形式的piracy(海盗行为)。”
“既如此,”夜曦紧逼不放,“请阁下以贵国国王特使的名义,立即行文贵国在远东的舰队指挥官,严查此事。交出涉事船只与人员,赔偿我方全部损失,并保证此类事件永不复。我方给予阁下十日之期。十日之内,若得不到满意答复,我方将视贵国对此事负有不可推卸之责任,并将采取相应措施。届时,一切后果,由贵国承担。”
夜曦给出了最后通牒式的条件。费尔南多脸色终于变了变,他意识到对方不再纠缠于谈判条款细节,而是直接将最血腥的事实摆上台面,要求认罪赔款。这完全打乱了他以拖待变、边谈边打的计划。
“殿下,您这是在威胁吗?”费尔南多语气转硬,“我国舰队是为了保护贸易自由而来。贵国若一意孤行,坚持不合理的指控和要求,恐怕会迫使事态向更糟糕的方向展。”
“威胁?”夜曦站起身,居高临下地看着他,“是贵国的炮火和屠刀,正在威胁我朝的海疆与子民!本王提出的,是受害方正当的要求!十天,伯爵阁下,你好自为之。送客!”
谈判彻底破裂。费尔南多阴沉着脸离开鸿胪寺。他知道,软硬兼施的策略在眼前这位意志坚定的东方亲王面前,似乎都难以奏效。剩下的选择,不多了。
是夜,月朗星稀。总览衙门后园凉亭中,夜曦与韩薇对坐。日间的激烈交锋与沉重压力,在此刻暂得舒缓。
“薇儿,今日朝堂与鸿胪寺之事,你都听说了吧?”夜曦望着亭外月色下的荷塘,缓缓道。
韩薇点头,为他斟上一杯清茶:“殿下今日所为,正气凛然,薇儿虽未亲见,亦能想见风采。只是……如此一来,与佛郎机恐再无转圜余地,海疆大战,怕是真的不远了。”
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“迟早之事。”夜曦握住她的手,感受到她指尖的微凉,“彼辈狼子野心,非退让所能满足。‘福顺昌’号的血,不能白流。唯有让其知晓痛楚,方有可能赢得真正的尊重与和平。我只是担心……”他顿了顿,“战端一开,生灵涂炭,且胜负难料。我肩上担子,太重。”
韩薇反手握住他,目光坚定而温柔:“殿下,还记得在北疆镇北城吗?那时敌众我寡,城墙将破,您亦是这般沉着坚定,终引援军,破强敌。如今之势,虽更复杂,然殿下有父皇母后支持,有忠心将士用命,有亿兆百姓为后盾,更有……薇儿陪着您。无论风雨多大,薇儿都与您一同承担。”
她靠入他怀中,声音轻柔却充满力量:“海疆之战,或许艰难。但薇儿相信,殿下选择的道路,是为了帝国更长远的安宁与强盛。那些只想守着自家坛坛罐罐、不顾国家大义之人,终究是少数,是逆流。殿下不是一个人在战斗。”
夜曦心中涌起一股热流,紧紧拥住她。是的,他不是一个人。他有志同道合的爱人,有支持他的父母,有无数忠于这个国家的将士与百姓。纵有暗流,纵有强敌,帝国的砥柱,依然坚固。而他的决心,也在这月夜定情的话语中,愈坚不可摧。东南海上的烽烟已然点燃,帝国与西方殖民者的第一次全面碰撞,即将迎来决定性的时刻。而他,已做好准备,去迎接那必然到来的惊涛骇浪。
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