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第382章 顺藤摸瓜藤旧怨惹新祸（第2页）

“胡三可说过，为何那人给他银子？”顾昭之追问。

张氏摇头：“他没细说，只说是‘帮人办点事’，‘教训个老不死’，完了还有赏钱……民妇当时还劝他别惹事，他就骂民妇多嘴……”

“教训个老不死……”顾昭之与林晚昭对视一眼，这指的很可能就是郑朴。

“那戴斗笠的男人，后来可还来过？或者胡三可说过如何联系他？”顾昭之继续问。

张氏还是摇头：“就那一次。胡三说事成之前，那人不会再来找他。”

线索似乎随着胡三的死，又断了。戴斗笠的男人行事谨慎，显然不想留下把柄。胡三一死，直接指证他的人没了。孙摊主也只见过那人一次，描述模糊。

但顾昭之并未放弃。“墨砚，仔细搜查胡三的住处，看能否找到那包银子或其他可疑物品。另外，查胡三近期的赌债债主，看他是否因欠债被人利用。还有，那个指使胡三去‘教训’郑朴的人，显然不止想让郑朴吃点苦头，而是想要他的命。这恩怨，恐怕不止占块地那么简单。去查郑朴的过往，尤其是他这些年与人结怨的具体情况，特别是……是否与人有过笔墨或口舌之争，涉及到他人隐私或利益。”

“属下明白！”墨砚领命，再次匆匆离去。

顾昭之看向惊魂未定的张氏，对护卫道：“将她带回府衙，详细录口供，暂时看管起来。”又对林晚昭道，“看来，我们得再去会会那位郑老先生了。有些事，或许他自己最清楚。”

再次来到墨香斋时，已近傍晚。夕阳的余晖给古旧的书肆镀上一层暖金色。郑朴还在那个靠窗的位置，就着一杯清茶，专注地看着书，对即将降临到头上的致命危险浑然未觉。

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顾昭之让吴店主暂时回避，与林晚昭走到了郑朴桌前。

郑朴抬起头，看到去而复返的顾昭之和林晚昭，有些疑惑：“二位……还有何事？”

顾昭之直接在他对面坐下，目光平静地看着他：“郑老先生，可否借一步说话？事关性命。”

郑朴一怔，眉头皱得更紧：“性命？老朽一介寒儒，行将就木，性命有何足惜？二位何人？有何见教？”

顾昭之亮出钦差令牌的一角：“本官奉命巡察江南。有些事，需向老先生求证。此处不便，还请移步。”

看到令牌，郑朴脸色变了变，迟疑片刻，终究点了点头，收拾起书本，跟着顾昭之和林晚昭出了墨香斋，来到附近一处清净的茶楼雅间。

落座后，顾昭之也不绕弯子，将孙记臭豆腐摊下毒、胡三受人指使欲加害于他、胡三意外身亡等事，简略告知，只是略去了雪儿和部分细节。

郑朴听完，脸色由疑惑转为震惊，继而愤怒，最后化作一片惨白和难以置信。“竟……竟有此事？！那孙老头……胡三……他们为何要害我？我与他们无冤无仇啊！”他握着茶杯的手微微抖，“胡三占我地的事，早已了结……难道他因此就要毒杀我？这……这未免太过狠毒！”

“恐怕不止于此。”顾昭之沉声道，“郑老先生，请您仔细回想，近年来，可曾与人结下更深的仇怨？尤其是……是否因笔墨文章，或知道某些不该知道的事情，得罪了不能得罪的人？”

郑朴愣住了，陷入沉思。雅间内一时寂静，只有窗外隐约的市声。

良久，郑朴长长叹了口气，眼神变得复杂而痛苦。“若说仇怨……老朽一生耿直，得罪的人自是有的。但要说深仇大恨，欲置我于死地……”他顿了顿，压低了声音，“若说真有，恐怕只有一桩旧事……牵涉到一位……如今颇有身份的人。”

“请讲。”顾昭之道。

郑朴似乎下定了决心，缓缓道：“那是约莫二十年前的事了。彼时老朽还在城东李员外家做西席，教授其子功课。李员外与当时江宁织造局的一位管事，姓曹，交往甚密。有一日，李员外请曹管事饮酒，让我作陪。席间，曹管事多喝了几杯，言语间颇为得意，说起一桩‘买卖’——将一批本该上缴的次等库锦，私下截留，以高价卖给了外地来的一个古董商人，换得了不少好处。还说此事做得隐秘，账目都已做平，上头绝不会察觉。”

他喝了口茶，继续道：“老朽当时年轻气盛，听了心中不忿，觉得此乃贪墨渎职之行，有违圣贤教诲。席散后，便私下劝诫李员外，莫要与这等小人深交，以免惹祸上身。谁知隔墙有耳，这话不知怎的传到了曹管事耳中。他勃然大怒，寻了个由头，让李员外辞退了我。这还不算，事后还屡次派人威胁恐吓，让我闭嘴，否则要我好看。我那时不过一个穷教书先生，无奈之下，只得离开江宁，去外地漂泊了数年，待风头过了才悄悄回来。此事已过去多年，那曹管事后来据说攀附上了贵人，如今在织造局里，怕是地位更高了……”

曹管事？江宁织造局？顾昭之眸色骤然转深。这与他们正在暗中调查的织造局，竟有了关联！

“那位曹管事，如今可在织造局？是何职位？”顾昭之问。

郑朴摇头：“老朽回来后就深居简出，不敢再打听他的事。只隐约听说，他好像改了名字，如今在织造局里是个有头有脸的人物了。具体如何，实在不知。”

顾昭之与林晚昭交换了一个眼神。曹管事……会不会就是如今的织造郎中曹沾？曹沾面白微须，举止文雅，与“个子不高，有点胖”的描述不符。但若是他指使，完全可以派手下去做。而且，二十年前的旧事，曹沾若真有把柄在郑朴手中，如今身居高位，更可能想要除掉这个隐患，尤其在自己这个钦差巡视江宁的敏感时期！

动机、时间、关联，似乎都对得上。

“郑老先生，此事本官已知晓。”顾昭之郑重道，“请您近日务必深居简出，小心饮食，我会派人暗中保护您的安全。今日所言，切勿再对他人提起。”

郑朴连忙起身作揖：“多谢大人！老朽……老朽实在是没想到，多年前的一时口快，竟会招来今日之祸……惭愧，惭愧啊！”

离开茶楼，天色已暗。华灯初上，夫子庙街区又开始了夜间的喧嚣，仿佛白日里的惊心动魄从未生。

马车内，顾昭之神色冷峻。“若真是曹沾……此人表面恭顺，内里却如此狠辣。二十年前的旧账尚且要灭口，如今织造局的账目，恐怕更是问题重重。”

林晚昭也感到一阵寒意。织造局的华美云锦之下，竟也藏着如此肮脏的算计与血腥。她忽然想起昨日在织造局，曹沾那彬彬有礼、无懈可击的模样，只觉得更加可怕。

“侯爷，接下来我们该怎么办？直接查曹沾吗？”

“不可打草惊蛇。”顾昭之道，“曹沾在江宁根深蒂固，又与京城内务府关系匪浅。仅凭郑朴一面之词和胡三这条断了的线，动不了他。必须找到更确凿的证据，尤其是他与那斗笠男人、与胡三、孙摊主之间直接联系的证据，或者……他在织造局贪墨的实证。”

他看向林晚昭：“此事越复杂，牵涉甚广。你与雪儿今日又立一功，但也更需小心。从今日起，若无必要，不要独自外出。”

林晚昭点头：“我明白。”

顺藤摸瓜，从一桩市井下毒案，竟牵扯出了二十年前的织造局旧怨，甚至可能指向当前巡察的核心目标。旧怨惹新祸，人心之险恶，远想象。

然而，天网恢恢，疏而不漏。既然线索已现，无论背后之人隐藏得多深，顾昭之都决意要将其揪出，绳之以法。

江宁的夜色，愈深沉莫测。但探查真相的决心，亦如暗夜中的灯火，坚定而明亮。

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